Miguel: J’aimerais que tu nous expliques votre croyance sur le purgatoire. Pourrais-tu approfondir un peu cela ? Car pour moi, il est très clair que la Bible parle du ciel pour les sauvés et de l’enfer pour les condamnés, mais il n’y a rien qui mentionne l’existence d’un quelconque purgatoire.

Marlene: Moi non plus je ne crois pas que le purgatoire existe, pas la moindre trace dans la Bible.

José: Très bien, il me semble très opportun d’aborder ce sujet, car nous avons déjà clarifié certains points sans lesquels il serait impossible d’expliquer ce que nous, les catholiques, entendons par le purgatoire.

Miguel: Allez-y.

José: Vous souvenez-vous que nous venons de parler du fait que tous les péchés n’ont pas la même gravité, et qu’il y a des péchés mortels et des péchés véniels ?

Miguel, Marlene: Nous nous en souvenons.

José: Vous souvenez-vous que dans une autre conversation, nous avons parlé du thème du salut, et nous disions que même si l’homme est justifié par la foi, il doit ensuite aussi agir conformément à la volonté de Dieu et observer les commandements pour être sauvé – non comme une monnaie d’échange pour le salut qui est grâce, mais comme une condition pour l’obtenir ?

Miguel: Oui.

José: Qu’arrive-t-il si une personne déjà justifiée par la foi meurt, mais conserve encore des imperfections et a commis quelques péchés véniels ?

Marlene: Elle va au ciel en vertu des mérites du Christ.

Miguel: D’après ta propre façon de raisonner, je sais que tu me diras que comme ce n’étaient pas des péchés mortels, ils seront sauvés de toute façon.

José: Dans ce cas, nous les catholiques ne croyons pas que les personnes qui décèdent dans cet état passeront directement en présence de Dieu, car la Bible dit que « rien de souillé n’y entrera » (Ap 21,27) – nous croyons qu’elles devront d’abord se purifier. Vous souvenez-vous de l’exigence de l’apôtre dans la Bible : « Recherchez la paix avec tous et la sanctification sans laquelle nul ne verra le Seigneur » (Hb 12,14) ?

Miguel: Oui.

José: Notez d’abord qu’il est ici question de croyants. Ils sont déjà en état de grâce de Dieu, déjà justifiés par la foi, mais ils doivent tout de même rechercher la sanctification[1] et la paix avec tous avant de pouvoir voir le Seigneur.

Je souligne et réaffirme cela parce que c’est important. Si l’on parle ici de la sanctification que l’on « recherche », il ne s’agit pas seulement de cette sanctification initiale fruit de la justification par la foi qu’ils possèdent déjà. Rappelez-vous comment commence le texte : « RECHERCHEZ ». Or il est courant qu’un croyant, au moment de sa mort, ne l’ait pas encore atteinte, comme le reconnaissait saint Paul : « Non que j’aie déjà obtenu cela, ou que je sois déjà parvenu à la perfection ; mais je poursuis ma course pour tâcher de saisir, ayant moi-même été saisi par le Christ Jésus » (Ph 3,12). Si avec ces imperfections il ne peut jouir de la vision de Dieu, comme le dit l’apôtre, et qu’il ne s’agit pas non plus de péchés mortels – c’est là que l’on comprend pourquoi ils doivent se purifier, et c’est ce processus de purification préalable à la vision béatifique que nous appelons purgatoire.

Marlene: Je comprends, tu supposes que parce qu’ils n’ont pas atteint la perfection à leur mort et ne sont pas complètement saints, ils doivent se purifier et le font dans ce lieu que tu appelles purgatoire. Mais ne s’agit-il que d’une supposition ? Car ces textes ne disent pas qu’ils se purifient dans un endroit comme celui-là.

José: Je n’ai pas dit que le purgatoire est à proprement parler un lieu, et nous en parlerons tout à l’heure. Ce que j’essaie de dire, c’est que le purgatoire est l’une des doctrines que l’on trouve dans la Bible de façon implicite. Tu ne trouveras pas le mot « purgatoire », tout comme tu ne trouveras pas le mot « Trinité », mais cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas de fondement biblique. Revenons maintenant au sujet des péchés. Nous avons vu que pour la doctrine catholique il existe des péchés mortels et des péchés véniels, et que si quelqu’un meurt en état de grâce avec seulement des péchés véniels, il est sauvé, n’est-ce pas ?

Miguel: Correct.

José: Ces péchés pourraient-ils être pardonnés dans la vie future ?

Marlene: Le pardon des péchés ne peut s’obtenir qu’en ce monde.

José: Rappelle-toi que lorsque Jésus parle aux pharisiens et les met en garde contre le péché contre l’Esprit Saint, il dit : « Et quiconque aura dit une parole contre le Fils de l’homme, il lui sera pardonné ; mais quiconque aura parlé contre l’Esprit Saint, il ne lui sera pas pardonné ni en ce monde-ci ni dans le monde à venir » (Mt 12,32).

Marlene: Et alors ?

José: Eh bien, même si le péché contre l’Esprit Saint ne sera pardonné ni en ce monde ni dans le suivant, cela laisse implicitement entendre qu’il y a d’autres péchés qui peuvent être pardonnés, soit en ce monde, soit dans le suivant. Autrement, il aurait suffi de dire qu’il ne lui sera pas pardonné, point. Or, au ciel, les péchés ne pourraient pas être pardonnés, car là le péché n’existera plus. Voyez comment se profile à nouveau ici, de façon implicite, la figure du purgatoire, comme un état de purification préalable à la vie future où certains péchés véniels pourront être pardonnés, avant de commencer à jouir de la plénitude du ciel.

Marlene: Il me semble que c’est une interprétation très personnelle de ta part.

José: Permets-moi de te donner un autre exemple. Nous commentions tout à l’heure un texte où Jésus parle de ceux qui, selon leur connaissance de la vérité, auront plus de responsabilité que d’autres : « Le serviteur qui a connu la volonté de son maître et n’a rien préparé et n’a pas agi selon sa volonté recevra un grand nombre de coups ; mais celui qui n’a pas connu et a fait des choses dignes de coups en recevra peu ; et à qui il a été beaucoup donné, il sera beaucoup demandé ; et à qui on a confié beaucoup, on réclamera davantage. » (Lc 12,47-48). Observe qu’il n’est pas question là d’un châtiment sans fin (qui serait le châtiment des damnés). La même idée apparaît dans d’autres textes semblables : « Mets-toi vite d’accord avec ton adversaire pendant que tu es en chemin avec lui, de peur que l’adversaire ne te livre au juge, et le juge au garde, et qu’on ne te jette en prison. En vérité je te le dis, tu ne sortiras pas de là que tu n’aies payé jusqu’au dernier sou. » (Mt 5,25-26 ; aussi Lc 12,58-59). On parle de personnes qui subiront un châtiment pour leurs actions mais qui pourraient en sortir après avoir payé toute leur dette « jusqu’au dernier sou » – ce qui ne serait pas une figure très appropriée si Jésus avait voulu indiquer qu’ils n’en sortiraient jamais (le cas des damnés).

Miguel: Mais n’oublie pas que sous cette façon d’interpréter la Bible, tu supposes que c’est chacun qui paie pour ses propres péchés, alors que nous savons que c’est le Christ qui les a payés. Le Christ, sur la croix, a subi le châtiment de nos péchés et nous en a libérés.

José: Ce qui se passe, c’est qu’il faut distinguer entre le pardon de la faute et le reste de la peine. Le Christ nous a obtenu le pardon des péchés – à nous qui, repentants, avons été justifiés par la foi –, mais le reste de la peine dû à notre péché demeure.

Miguel: Explique-toi.

José: Comme l’explique saint Thomas d’Aquin, dans le péché on peut considérer deux choses : l’acte coupable lui-même et la souillure qui en résulte. Lorsque nous péchons, même une fois pardonné, subsiste ce que nous appelons le reste de la peine, car l’acte pécheur nous rend passibles d’une peine en tant que nous transgressons l’ordre de la justice divine, à laquelle on ne revient que par une certaine compensation de la peine, qui rétablit l’égalité de la justice.

Marlene: À vrai dire, je ne comprends pas ce que tu veux dire.

José: Dans tout péché, il y a une faute qui fait peser sur le pécheur deux peines : une peine ontologique, c’est-à-dire une conséquence laissée par le péché comme empreinte négative dans l’âme et le corps du pécheur ; et une peine juridique, pour laquelle, par justice, il mérite un châtiment. Les hommes, en effet, en péchant, contractent de nombreuses fautes et attirent sur eux de nombreuses peines ontologiques, tout en se rendant méritoires de non moins nombreuses peines juridiques.

Le baptême ôte à l’homme toute faute et toute peine juridique, mais n’élimine pas la peine ontologique (par exemple, un ivrogne lubrique, une fois baptisé, continue à souffrir de ses affections hépatiques et vénériennes). Le sacrement de la pénitence efface du chrétien toute faute, mais pas nécessairement toute peine, qu’elle soit ontologique ou juridique ; c’est pourquoi dans l’Église catholique le prêtre impose au pénitent une peine, un châtiment juridique, en cherchant à lui donner aussi un sens médicinal, c’est-à-dire qu’elle vienne guérir la peine ontologique, les mauvaises empreintes laissées dans la personne par les péchés commis.

Or, selon cela, l’âme qui est au purgatoire a déjà été libérée de ses fautes, mais comme elle n’a pas fait sur terre une pénitence suffisante, elle doit maintenant subir la peine du purgatoire, qui élimine en son être « toute rouille ou souillure de péché », la disposant ainsi à l’union parfaite et béatifique avec Dieu.

Marlene: Rien de ce que tu me dis n’est fondé sur la Bible, qui nous dit que lorsque Dieu pardonne notre péché, il ne s’en souvient plus.

José: L’existence du reste de la peine dû au péché, nous la voyons quotidiennement, et même nous la subissons. Remarque par exemple que bien que le Christ soit mort pour nous et ait effacé la dette même du péché originel, nous souffrons encore de maladies, nous devons mourir, nous subissons la concupiscence de la chair, nous devons gagner notre pain à la sueur de notre front, et même les femmes continuent d’accoucher dans la douleur. Tout cela sont des conséquences du péché originel qui demeurent comme peine ontologique (Gn 3,15-19).

Je te donne un autre exemple tiré également de la Bible. Te souviens-tu du moment où le roi David pèche gravement devant Dieu en commettant l’adultère avec la femme d’Urie le Hittite, puis cause sa mort en l’envoyant dans une mission suicidaire ?

Miguel: Oui.

José: Eh bien, malgré sa prière à Dieu et le pardon que celui-ci lui accorde, il doit tout de même subir une peine (reste de la peine) : « Pourquoi as-tu méprisé Yahvé en faisant ce qui lui déplaît ? Tu as frappé par l’épée Urie le Hittite, tu as pris sa femme pour femme et tu l’as fait tuer par l’épée des fils d’Ammon. Eh bien ! l’épée ne s’éloignera jamais de ta maison, puisque tu m’as méprisé et pris la femme d’Urie le Hittite pour en faire ta femme. Ainsi parle Yahvé : Voici que je vais faire surgir contre toi le malheur de ta propre maison. Je prendrai tes femmes sous tes yeux et les donnerai à un autre, qui couchera avec elles au grand jour. Car toi, tu as agi en secret, mais moi je le ferai devant tout Israël et au grand jour.» David dit à Nathan : «J’ai péché contre Yahvé.» Nathan dit à David : «Yahvé aussi a pardonné ta faute, tu ne mourras pas. Seulement, parce que tu as outrageusement bravé Yahvé par cet acte, l’enfant qui t’est né mourra sans remède.» Nathan s’en alla chez lui. Yahvé frappa l’enfant que la femme d’Urie avait donné à David, et il fut atteint gravement » (2 S 12,9-15). Observe comment le prophète dit qu’effectivement Dieu a pardonné David et qu’il ne meurt ni n’est condamné, mais subit tout de même la peine temporelle.

Nous avons un autre exemple lorsque Moïse pèche contre Dieu en lui désobéissant et que, bien que Dieu lui pardonne, il le punit en lui refusant l’entrée dans la Terre promise : « Yahvé dit à Moïse et à Aaron : Parce que vous n’avez pas eu confiance en moi pour affirmer ma sainteté aux yeux des Israélites, vous ne ferez pas entrer cette communauté dans le pays que je lui donne. » (Nb 20,12).

Miguel: Je comprends la conséquence du péché, ou reste de la peine, mais j’aimerais voir dans la Bible un texte qui parle du purgatoire.

José: Maintenant nous pouvons y aller. Lisons attentivement ce texte :

« Car personne ne peut poser d’autre fondement que celui qui est en place : Jésus Christ. Si quelqu’un bâtit sur ce fondement avec de l’or, de l’argent, de belles pierres, avec du bois, du foin ou de la paille, l’œuvre de chacun sera mise en lumière ; le Jour la montrera, car il se révèle dans le feu, et le feu éprouvera la qualité de l’œuvre de chacun. Celui dont l’œuvre, bâtie sur le fondement, tiendra, recevra une récompense. Celui dont l’œuvre sera brûlée le perdra. LUI, CEPENDANT, SERA SAUVÉ, MAIS COMME AU TRAVERS DU FEU. » (1 Co 3,11-15)

Là, saint Paul parle de la façon dont les croyants édifient le Royaume de Dieu par leurs œuvres, et à la fin la nature de ces œuvres sera mise à jour par le jugement de Dieu. Chacune de nos œuvres sera examinée, certaines passeront l’épreuve et d’autres non ; mais arrêtons-nous maintenant sur ce qu’il dit du croyant : « lui, cependant, sera sauvé, mais comme au travers du feu ». C’est précisément dans cette figure que nous voyons la purification de celui qui, même en étant sauvé, est nettoyé des souillures restantes de ses péchés et imperfections. Tu peux l’appeler comme tu veux ; nous, nous l’appelons purgatoire.[2]

Miguel: Mais alors le purgatoire est pour vous comme une sorte de seconde chance où les justes obtiennent le pardon des péchés moins graves et se purifient de leurs imperfections restantes ?

José: Non, ce n’est pas une seconde chance, car indépendamment du fait que le purgatoire soit un lieu ou un état, celui qui se purifie est déjà sauvé. Il n’a besoin d’aucune chance car il a déjà vaincu et la gloire du ciel l’attend. Il ne peut pas non plus rectifier quoi que ce soit qu’il n’a pas pu faire de son vivant, et cette souffrance le purifie.

Il y a l’anecdote d’un cher prêtre[3] qui a aidé beaucoup de personnes à comprendre la doctrine du purgatoire. Il voyageait en jeep dans le désert pour prier et emportait deux couvertures, sachant qu’il fait très froid dans le désert la nuit. En chemin, il trouva un habitant d’un des villages où il faisait escale qui tremblait de froid, et ressentit l’impulsion de lui donner l’une des couvertures. Il savait qu’avec une seule couverture il aurait froid lui aussi, mais que cela valait la peine de le faire pour un frère. Finalement, il se laissa distraire de cette idée et continua son chemin pour camper sous un grand rocher. Quand vint le moment de se coucher, les remords ne lui permirent pas d’utiliser les deux couvertures, et il laissa l’une d’elles roulée près de lui et s’apprêta à dormir. Soudain, il sentit qu’il s’était réveillé et vit que le grand rocher s’était effondré sur lui et l’avait écrasé de la poitrine vers le bas. Il sentit tous ses os écrasés mais n’éprouva aucune douleur physique. Là, il eut la vision du frère souffrant de l’inclémence du froid au bord de la mort, et essaya de saisir la couverture restante pour la lui donner, mais le rocher qui le retenait prisonnier l’en empêchait. Malgré tous ses efforts, il n’arrivait pas à l’atteindre. Il se réveilla brusquement de ce songe et comprit le type de purification que subissent ceux qui sont au purgatoire. Ils peuvent contempler leur vie et voir tout le bien qu’ils auraient pu faire et n’ont pas fait, et bien qu’ils désirent maintenant le changer, il est trop tard : le temps est passé et leur chance est perdue[4]. Cette souffrance produite par l’amour, et dans l’amour, les purifie et les transforme.

C’est là, en substance, ce que dit saint Paul concernant le croyant qui voit certaines de ses œuvres ne pas passer l’épreuve et être consumées. Pour lui, bien que sauvé, c’est comme un passage au travers du feu.

Miguel: Je comprends, mais pourquoi alors dans l’Église catholique on représente ceux qui sont au purgatoire souffrant de tourments semblables à ceux des damnés ? Est-ce oui ou non un lieu ?

José: Nous ne savons pas si c’est exactement un lieu comme nous les connaissons, ou si cette purification se produit même immédiatement en présence de Dieu mais sans jouir de la vision béatifique. Ce qu’enseigne l’Église, c’est que ceux qui meurent dans la grâce et l’amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, même s’ils sont assurés de leur salut éternel, subissent après leur mort une purification, afin d’obtenir la sainteté nécessaire pour entrer dans la joie du ciel.[5]

Les différentes œuvres d’art cherchent simplement à représenter que ceux qui se purifient éprouvent une certaine souffrance, ce qui est naturel. On souffre comme celui qui sait qu’il est proche de la rencontre avec l’Aimé, mais doit encore attendre. On souffre comme celui qui sait qu’il aurait pu aimer davantage, donner davantage, servir davantage, profiter davantage, et ne l’a pas fait. Le temps de mériter est passé et on ne désire plus que l’avoir mieux employé, mais c’est désormais impossible.

Imaginez terminer votre vie et contempler toutes les fois où vous avez fait souffrir les autres, où vous les avez blessés et meurtris, toutes les fois où vous ne vous en rendiez même pas compte et où vous étiez comme dit la chanson : aveugles, sourds et muets. Ne souffririez-vous pas en prenant conscience de tout cela et en sachant que vous ne pouvez le réparer ? Là sera notre purgatoire, et de là l’importance de profiter de tout le temps que nous avons de notre vivant pour aimer et faire le bien, pour permettre à la grâce de Dieu de couler à travers nous vers nos frères et d’être un témoignage vivant de la présence de Dieu. Comme le dit le Seigneur, c’est maintenant que nous pouvons être sel de la terre et lumière du monde.

Notes

  1. Le processus qui fait suite à la justification et dans lequel le croyant justifié, avec l’aide de la grâce, se purifie et croît en sainteté s’appelle sanctification. ↩
  2. Les frères évangéliques ne voient généralement pas dans ce texte la doctrine du purgatoire, parce qu’ils n’admettent pas que la figure du feu puisse être utilisée en deux sens différents aux versets 13-14 et au verset 15. Pour eux, le feu symbolise seulement le jugement du Christ sur les œuvres du croyant, qu’il consumera si elles ne le surpassent pas, faisant perdre la récompense. Le croyant sauvé « comme à travers le feu » est compris par eux comme celui qui échappe à un incendie tandis que son œuvre se consume. L’Église, depuis ses débuts, a interprété ce texte autrement. Nous convenons qu’aux versets 13 et 14 le feu symbolise le jugement du Christ ; cependant, au verset 15 il symbolise la purification du croyant, qui subit un dommage et se purifie comme « par le feu » à cause de ces petites fautes restées imparfaitement purifiées. Cela se confirme au verset 15, où il est dit que ce sera la personne (dont l’œuvre est consumée) qui subira un « dommage ». On y emploie le verbe grec ζημιόω (zemióō), qui signifie « causer un dommage » et, à la voix passive, « subir un dommage » (Balz – Schneider, Dictionnaire exégétique du Nouveau Testament, vol. I, Ediciones Sígueme, Salamanque 2005, p. 1733-1734). ↩
  3. Je fais référence au père Carlo Carretto, à qui, bien que je ne l’aie jamais connu personnellement, je garde une immense affection et une grande reconnaissance pour son œuvre spirituelle qui m’a tant édifié tout au long de ma vie. ↩
  4. Pour lire intégralement et textuellement cette anecdote (« Sous la grande pierre »), vous pouvez consulter le livre du père Carlo Carretto : Lettres du désert, Éditions Saint-Paul, p. 13-17. ↩
  5. Catéchisme de l’Église catholique, 1030. ↩