Grupo protestante norte-americano, também chamado Igreja Cristã (Christian Church), que, nas estatísticas de 1970, apresenta os seguintes números: 5.862 igrejas locais de culto; 1.592.609 membros; 7.428 ministros ordenados; e 5.862 escolas dominicais, com uma frequência total de 798.054 alunos. Sede central: Indianápolis. Os dados relativos às estruturas desta denominação são um tanto complicados. O grupo original deu a si mesmo o nome de discípulos e discípulos de Cristo. Seu fundador, Thomas Campbell, filho de um católico irlandês que havia renunciado à sua fé, tornou-se primeiro anglicano e depois presbiteriano.
Ao chegar aos Estados Unidos em 1807, viu-se logo envolvido em dificuldades por parte de seus correligionários ao declarar que não há no mundo senão uma Igreja, «à qual pertencem todos aqueles que professam fé e obediência a Cristo em tudo o que está conforme às Escrituras», ao passo que nem as estruturas eclesiásticas nem as doutrinas teológicas têm algo a ver com a essência do cristão. Em 1810, em união com seu filho Alexander, fundou na Pensilvânia uma Associação Cristã que, por professar a necessidade do Batismo por imersão (pai e filho foram batizados dessa maneira), rompeu os laços com o presbiterianismo (v.) e uniu-se aos batistas. Estes, porém, ao notar o radicalismo teológico dos recém-chegados, decidiram expulsá-los de seu seio (v. BATISTAS, 9).
Então, em união com outros grupos, resolveram chamar-se simplesmente cristãos. A união de cristãos e discípulos nunca chegou a ser total. No entanto, parece que se entendiam o suficiente para conviver e, em 1849, Alexander Campbell foi eleito primeiro presidente da nova organização. Nessa mesma época começaram a enviar missionários ao ultramar. No fim do século, sua feligresia aproximava-se de um milhão, quando uma série de controvérsias doutrinais e administrativas (modo de batizar, comunhão aberta ou fechada, organização de suas obras missionárias etc.) voltou a separá-los. Os elementos conservadores, que ainda eram maioria, formaram sua própria Igreja Cristã, de modo que os discípulos ficaram com apenas 200.000 seguidores. Na atualidade a ferida não parece totalmente cicatrizada. Os cristãos continuam pertencendo ao grupo conservador; professam um biblicismo conservador; opõem-se às «inovações humanas»; não querem instrumentos musicais em sua liturgia; são abstêmios e moderados em suas pessoas; e demonstram grande zelo missionário, juntamente com um antirromanismo fanático, como mostraram na Itália e na Colômbia. Em contrapartida, muitos dos discípulos tendem ao liberalismo extremo (por exemplo, seu influente órgão semanal, The Christian Century) e ao racionalismo que não poucas vezes roça o unitarismo; são pacifistas e ferrenhos defensores da separação entre a Igreja e o Estado. Trabalharam também ativamente no setor de Life and Work do Conselho Mundial de Igrejas (v. ECUMENISMO II, 2).
Há autores que, em razão desta flexibilidade em matérias teológicas, consideram os discípulos como «a seita indígena de maior êxito nos Estados Unidos». Do ponto de vista teológico e eclesial, ambos os grupos, apesar das direções opostas que mantêm, conservam não poucos pontos de coincidência, precisamente por se negarem a aceitar outros vínculos confessionais e estruturais além dos da Sagrada Escritura.
Os cristãos creem que a revelação pode chegar até nós através das páginas da Bíblia, dos acontecimentos na vida da Igreja ou mediante o aparecimento de homens providenciais que profeticamente nos comunicam a vontade de Deus. Em contrapartida, os discípulos preferem não se circunscrever a nenhum cânon escriturístico e deixar que os homens de ciência vão descobrindo os segredos dos Livros Sagrados.
As coincidências e as diferenças são também numerosas no campo sacramental. Admitem apenas dois sacramentos, interpretados no sentido espiritualista do protestantismo radical. O Batismo nem perdoa os pecados nem produz efeitos verdadeiros independentemente da cooperação ativa do batizado, mas é «o esforço por honrar a Cristo com uma vida pura». Do mesmo modo, a Eucaristia se reduz a «um simples e comovente memorial».
Os demais protestantes também os acusaram de negar, ou ao menos professar, pontos de vista muito duvidosos em matérias de pecado original, dogma trinitário e soteriologia, e de serem pouco explícitos a respeito da justificação pela fé somente. Administrativamente ambos os grupos são congregacionalistas (v.), com independência das comunidades locais e sem distinção entre clero e laicato, embora ultimamente confiram a seus ministros uma espécie de ordenação pela imposição das mãos dos anciãos. Juridicamente, discípulos e cristãos formam denominações distintas, embora The Christian Century tenha absorvido ultimamente seu antigo rival, Christian Evangelist.
BIBL.: K. ALGERMISSEN, Igreja católica y confesiones cristianas, Madri 1964, 1119 ss.; W. G. GARRISON, Religion Follows the Frontier. A History of the Disciples of Christ, Nova York 1931; B. A. ABBOTT, The Disciples. An Interpretation, Saint Louis, 1926; J. HARDON, The Protestant Churches of America, Westminster 1956; F. MAYER, The Religious Bodies of America, Saint Louis 1958.
Autor: Prudencio Damboriena
Fonte: Grande Enciclopédia Rialp.
