Miguel: José, j’aimerais que tu nous expliques pourquoi vous confessez vos péchés à un homme alors que dans la Bible il n’apparaît nulle part que l’on doive le faire.

Marlene: D’autant plus que la Bible est très claire : c’est Dieu qui pardonne le péché, pas l’homme : «C’est moi, moi qui efface tes rébellions par égard pour moi, et de tes péchés je ne me souviens plus» (Is 43,25) ; «Bénis le Seigneur, ô mon âme, et n’oublie aucun de ses bienfaits. Lui qui pardonne toutes tes fautes, qui guérit toutes tes maladies» (Ps 103,2-3).

José: Un instant, avant de commencer, mettons quelque chose au clair. Nous, les catholiques, croyons que c’est Dieu qui pardonne les péchés, mais l’histoire ne s’arrête pas là. Je trouve bon que tu aies commencé en prenant quelques textes de l’Ancien Testament, car je veux moi aussi te donner des exemples tirés de là pour que nous les analysions :

«Si un homme couche avec une femme qui est une esclave promise à un autre, sans avoir été rachetée ni mise en liberté, il y aura enquête ; mais ils ne seront pas punis de mort, car elle n’était pas libre. Il offrira pour sa faute à Yahvé, à l’entrée de la Tente du Rendez-vous, un bélier pour le sacrifice de réparation. Et le prêtre fera, en sa faveur, propitiation avec le bélier du sacrifice de réparation, devant Yahvé, pour le péché qu’il a commis, et il recevra le pardon de son péché.» (Lv 19,20-22)

Il y a beaucoup d’autres textes de l’Ancien Testament où il se passe quelque chose de semblable, par exemple dans Lévitique 4,27-35, où l’on observe que, bien que ce soit Dieu qui pardonne le péché, un prêtre est utilisé comme instrument pour accorder ce pardon ; ainsi, le fait que ce soit Dieu qui pardonne le péché en Isaïe 43,25 ou dans le Psaume 103 n’élimine en aucune façon la possibilité de l’existence d’un sacerdoce ministériel établi par Dieu pour communiquer ce pardon.

Marlene: Je peux comprendre que Dieu se soit servi de prêtres dans l’Ancien Testament pour administrer le pardon des péchés, mais le Nouveau Testament enseigne que tous les croyants sont prêtres : «Mais vous, vous êtes une race élue, un sacerdoce royal, une nation sainte, un peuple acquis, pour proclamer les louanges de Celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière» (1 P 2,9). Il est dit aussi : «il a fait de nous un royaume et des prêtres pour Dieu, son Père — à lui gloire et puissance pour les siècles des siècles» (Ap 1,6), et également «tu as fait d’eux pour notre Dieu un royaume et des prêtres, et ils régneront sur la terre» (Ap 5,10).

Dans l’Ancienne Alliance, les fidèles devaient s’approcher de Dieu par l’intermédiaire des prêtres. Les prêtres étaient des médiateurs entre Dieu et le peuple. Les prêtres offraient des sacrifices à Dieu au nom du peuple. Cela n’est plus nécessaire, car par le sacrifice de Jésus-Christ nous pouvons nous approcher avec assurance du trône de Dieu : « Approchons-nous donc avec assurance du trône de la grâce, pour obtenir miséricorde et trouver grâce, afin d’être secourus au moment opportun. » (Hb 4,16). Avec la mort de Jésus, le voile du Temple s’est déchiré en deux, détruisant ainsi le symbole de la barrière qui séparait Dieu de l’humanité. Nous pouvons nous approcher de Dieu directement par nous-mêmes, sans l’usage d’un médiateur humain, car Jésus-Christ est notre Souverain Prêtre (Hb 4,14-15 ; 10,21) et l’unique médiateur entre Dieu et nous (1 Tm 2,5). Le Nouveau Testament enseigne qu’il doit y avoir des anciens (1 Tm 3), des diacres (1 Tm 3), des évêques (Tt 1,6-9) et des pasteurs (Ep 4,11), mais pas de prêtres[1].

José: Dans l’Église catholique, nous croyons aussi que tous les chrétiens sont prêtres, mais nous distinguons entre le sacerdoce commun des fidèles et le sacerdoce ministériel[2]. Rappelons-nous que le Christ, « médiateur de la nouvelle Alliance » (Hb 9,15), établit en conséquence les « ministres de la nouvelle Alliance » (2 Co 3,6) qui le représentent dans l’espace et dans le temps, c’est-à-dire dans tous les lieux et à toutes les époques. Leur capacité vient non d’eux-mêmes, mais de Dieu (2 Co 3,5).

Mais de cette distinction nous pouvons parler plus tard ; ce que je veux vous faire remarquer, c’est que dans la Nouvelle Alliance, tout comme dans l’Ancienne, le fait que le Christ soit l’unique médiateur entre Dieu et les hommes n’exclut pas qu’il se serve instrumentalement de ses ministres pour communiquer le pardon. Rappelez-vous que saint Paul, se référant au ministère qu’ils exercent comme apôtres, dit que les hommes doivent les considérer comme «des serviteurs du Christ et des administrateurs des mystères de Dieu» (1 Co 4,1), et il affirme en outre qu’à eux a été confié le ministère de la réconciliation : «tout cela vient de Dieu qui nous a réconciliés avec lui par le Christ et nous a donné le ministère de la réconciliation» (2 Co 5,18).

C’est à eux qu’il envoie avec le pouvoir qu’il a reçu du Père et leur accorde l’autorité de pardonner les péchés : «Jésus leur dit de nouveau : «La paix soit avec vous ! De même que le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie.» Après avoir dit cela, il souffla sur eux et leur dit : «Recevez l’Esprit Saint. Ceux à qui vous remettrez les péchés, ils leur seront remis ; ceux à qui vous les retiendrez, ils leur seront retenus.»» (Jn 20,21-23).

Marlene: Mais dans tout le Nouveau Testament, on ne voit personne confesser ses péchés à un homme ; au contraire, dans 1 Jn 1,8-9 nous voyons que c’est à Dieu qu’on les confesse : «Si nous disons : nous n’avons pas de péché, nous nous séduisons nous-mêmes, et la vérité n’est pas en nous. Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner et pour nous purifier de toute iniquité».

José: Allons point par point. En premier lieu, ce texte ne dit pas à qui l’on doit confesser le péché, il dit seulement qu’il doit être confessé.

En second lieu, il n’est pas vrai que dans le Nouveau Testament il n’apparaît nulle part que quelqu’un confesse ses péchés à un homme. Dans l’Évangile de Marc, nous voyons que les gens venaient confesser leurs péchés à Jean-Baptiste : «Toute la Judée et tous les habitants de Jérusalem se rendaient auprès de lui, et ils étaient baptisés par lui dans le Jourdain, en confessant leurs péchés.» (Mc 1,5).

Bien que dans Jn 20,23 il ne soit pas mentionné explicitement qu’on doive confesser le péché, cela est fortement implicite dans le fait qu’il est impossible de remettre ou de retenir un péché sans le connaître. Et de plus, dans les Actes des Apôtres, il apparaît clairement que des chrétiens confessaient leurs péchés aux apôtres : «Beaucoup de croyants venaient faire leurs aveux et confesser leurs pratiques.» (Ac 19,18). Tu voulais un texte biblique où voir des chrétiens confesser leurs péchés aux apôtres, et te voilà servi.

Miguel: José, là on ne mentionne pas de confessionnal comme celui que les catholiques ont aujourd’hui ; là ils confessaient publiquement les péchés qu’ils avaient commis, en signe de repentir.

José: Mais alors il est clair que ce n’est pas le cas que dans la Nouvelle Alliance on confessait le péché seulement directement à Dieu, et nous avons là un témoignage tiré de la Bible qu’il n’en était pas ainsi.

Cela dit, lorsque nous parlons du sacrement de la pénitence, nous devons distinguer entre ce qui est essentiel et ce qui est circonstanciel. Ce qui est essentiel, c’est que le Christ a institué le ministère de la réconciliation, accordant à ses apôtres et à leurs successeurs le pouvoir de pardonner les péchés ; et pour que le prêtre puisse absoudre un péché, il doit d’abord le connaître. Que cela se fasse dans un confessionnal ou en plein air, c’est circonstanciel et peut évoluer au fil de l’histoire. Par exemple, dans l’Église primitive, la confession des péchés était publique[3] : «Confessez donc vos péchés les uns aux autres et priez les uns pour les autres, afin que vous soyez guéris. La prière fervente du juste a beaucoup de pouvoir.» (Jc 5,16). Par la suite, c’était le prêtre qui, après avoir entendu le péché, décidait si celui-ci devait être confessé en public ou en privé[4].

Marlene: Supposons que tu as raison et que le Christ a accordé aux apôtres le pouvoir de pardonner les péchés. On ne voit nulle part dans la Bible que ce pouvoir soit passé à leurs successeurs. La promesse de Jésus était spécifiquement adressée aux apôtres.

José: L’apostolat est un ministère, et les ministères dans l’Église sont permanents parce qu’ils ont été institués pour l’édification des fidèles qui font partie du corps du Christ (1 Co 12,27-29). Tant que l’Église existera sur cette terre, les ministères existeront, et parmi eux l’apostolat, désormais exercé par les évêques : « C’est lui qui a donné les uns comme apôtres, les autres comme prophètes, d’autres comme évangélistes, d’autres encore comme pasteurs et docteurs, pour mettre les saints en état d’accomplir le ministère, en vue de la construction du corps du Christ, jusqu’à ce que nous parvenions tous à l’unité de la foi et de la connaissance du Fils de Dieu, à l’état d’homme parfait, à la mesure de la stature parfaite du Christ. » (Ep 4,11-13). Il n’aurait servi à rien que le Christ leur accordât ce pouvoir seulement du vivant des apôtres, alors que leur mission dépasserait la durée de leur vie. Rappelle-toi qu’il leur fut ordonné de faire des disciples de toutes les nations (Mt 28) et qu’il promit de les assister et d’être avec eux jusqu’à la fin du monde.

La Parole de Dieu est sacrée, et nous ne devons pas permettre que nos préjugés nous empêchent d’être honnêtes avec ce que l’Écriture enseigne vraiment[5]. C’est le Christ lui-même qui accorde à ses apôtres le pouvoir de pardonner les péchés, et nous voyons les premiers chrétiens se confesser à eux, sans que cela contredise en rien le fait que c’est Dieu qui pardonne le péché. Ne soyons pas comme ceux qui se scandalisaient quand Jésus pardonnait les péchés avec l’autorité qu’il avait reçue du Père — de même, quand les apôtres et leurs successeurs le font, c’est avec l’autorité reçue du Christ : «De même que le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie» (Jn 20,21).

Notes

  1. Cet argument, je l’ai tiré de l’article « Que dit la Bible sur la confession des péchés à un prêtre ? », publié sur le site d’apologétique chrétienne évangélique GotQuestions.org. ↩
  2. Le sacerdoce commun des fidèles n’exclut pas le sacerdoce ministériel ou hiérarchique, mais « ils sont cependant ordonnés l’un à l’autre, car l’un et l’autre, chacun selon son mode propre, participent de l’unique sacerdoce du Christ. Leur différence est essentielle et non seulement de degré. Car le prêtre ministériel, par le pouvoir sacré dont il jouit, façonne et dirige le peuple sacerdotal, opère le sacrifice eucharistique en la personne du Christ et l’offre à Dieu au nom de tout le peuple ; quant aux fidèles, en vertu de leur sacerdoce royal, ils concourent à l’offrande de l’Eucharistie ; ils l’exercent aussi par la réception des sacrements, la prière et l’action de grâces, le témoignage d’une vie sainte, l’abnégation et la charité agissante » (Concile Vatican II, Constitution dogmatique sur l’Église Lumen Gentium, 10). ↩
  3. Certains frères évangéliques interprètent Jacques 5,16 en entendant qu’il se réfère à la demande de pardon de l’un à l’autre lorsqu’on s’offensait. Cette interprétation n’est pas juste avec le texte, car il y est question de confesser des péchés, non de demander pardon pour des offenses. Il faut distinguer : si une offense au prochain est un péché, tout péché n’est pas une offense au prochain. ↩
  4. Pour une explication plus détaillée du développement du sacrement de la pénitence au long de l’histoire, vous pouvez consulter mon livre : Compendio de Apologética Católica, deuxième édition, Editorial Lulu, Venezuela 2014. ↩
  5. Au départ, les Églises évangéliques ne rejetaient pas la confession des péchés au confesseur, et les luthériens ne le font pas non plus aujourd’hui. La Confession d’Augsbourg, considérée comme la plus ancienne confession protestante, base sur laquelle se fonde l’Église luthérienne et le modèle le plus universellement accepté par ces Églises (rédigée par Luther et Mélanchthon en 1530), soutenait : « Au sujet de la confession, on enseigne que l’absolution privée doit être conservée dans l’Église et qu’elle ne doit pas tomber en désuétude, bien que, dans la confession, il ne soit pas nécessaire d’énumérer toutes les transgressions et tous les péchés, car cela est impossible. ‹ Les erreurs, qui les comprendra ? › (Psaume 19,12). » Dans son Petit Catéchisme, Luther réaffirme la nécessité de confesser les péchés, et dans son Grand Catéchisme il consacre une brève exhortation à la confession, où il traite durement et appelle « pourceaux qui ne devraient avoir aucune part à l’Évangile » ceux qui rejettent le sacrement de la confession : « Mais à présent, ces choses, n’importe qui les sait. Malheureusement, ils ne les ont que trop bien apprises, de sorte qu’ils font ce qu’ils veulent et usent de la liberté comme s’ils n’avaient jamais le devoir ni le besoin de se confesser. Car nous saisissons très vite ce qui nous plaît, et là où l’Évangile est doux et bénin, il pénètre en nous avec une extrême facilité. Mais, comme je l’ai dit, de tels pourceaux ne devraient pas vivre sous l’Évangile, ni en avoir part, mais demeurer sous la papauté et se laisser, plus qu’auparavant, contraindre et mortifier, de manière à devoir se confesser, jeûner, etc., plus que jamais. Celui qui ne veut pas croire à l’Évangile, ni vivre selon lui, ni faire ce que doit faire un chrétien, ne doit pas non plus jouir de l’Évangile. Que se passerait-il si tu voulais seulement tirer profit de quelque chose, sans rien faire ni rien apporter de toi-même ? C’est pourquoi nous ne voulons pas avoir prêché pour de tels hommes, et nous n’avons pas la volonté de leur concéder quoi que ce soit de notre liberté, ni de leur permettre d’en jouir. Nous les remettrons plutôt au pape et à ses suppôts, pour qu’ils les contraignent, comme sous un véritable tyran. À la populace qui ne veut pas obéir à l’Évangile ne convient qu’un tel bourreau, qui est un diable et un bourreau de Dieu. Mais les autres, qui acceptent sa parole, nous devons toujours les prêcher, les encourager, les stimuler et les attirer, afin qu’ils ne laissent pas passer en vain un trésor si précieux et consolant, qui leur est présenté par l’Évangile. En conséquence, nous dirons aussi quelque chose sur la confession, pour instruire et exhorter les gens simples. » ↩