Miguel: Bonjour José, dans notre première conversation tu citais ce texte biblique : «celui qui croit au Fils a la vie éternelle» (Jn 3,36). Tu t’en souviens ?

José: Bien sûr.

Miguel: Mais… si les catholiques connaissent ce texte biblique, pourquoi ne peuvent-ils pas être assurés de leur salut et pourquoi croient-ils qu’il faut quelque chose de plus pour être sauvés, comme faire de bonnes œuvres ou observer les commandements ?

José: Expliquer cela prendra du temps. Que dirais-tu si je répondais à la première question, et que lors d’une prochaine occasion nous parlions de la seconde ?

Miguel et Marlene: D’accord.

José: Avant de commencer, réponds-moi ceci : pourquoi crois-tu que ce texte prouve d’une façon ou d’une autre que les chrétiens qui sont parvenus à croire en Christ ont déjà assuré leur salut ?

Miguel: Je vois ça très simplement : si dès le moment où tu crois tu as déjà la vie éternelle, au présent, tu n’as pas à attendre, ni à faire quoi que ce soit de plus pour l’avoir, car comme le mot l’indique : éternel signifie « pour toujours ». Eh bien, ceux qui ont la foi sont sauvés. La Bible est pleine de textes qui nous le disent : « Je vous ai écrit ces choses, à vous qui croyez au nom du Fils de Dieu, pour que vous sachiez que vous avez la vie éternelle » (1 Jn 5,13) ; « Celui qui croit au Fils a la vie éternelle » (Jn 3,36) ; « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, pour que tout homme qui croit en lui ne périsse pas mais ait la vie éternelle » (Jn 3,16) ; « En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui écoute ma parole et croit en celui qui m’a envoyé possède la vie éternelle et ne vient pas en jugement ; il est passé de la mort à la vie » (Jn 5,24).

José: Je crois que sans t’en rendre compte, tu as mis le doigt sur quelque chose d’essentiel en soulignant le temps verbal auquel ces textes sont conjugués. Je veux dire que dans tous ces cas, on nous dit que celui qui croit, au présent, a la vie éternelle.

Julia: C’est précisément ce que nous disons.

José: Eh bien, comme le verbe « croire » est conjugué au présent, il exprime une action progressive dans le temps. Qu’est-ce que cela veut dire ? Que le texte doit être compris ainsi : « Tout homme qui croit en lui » (tandis qu’il croit – au présent) « a la vie éternelle ». S’il avait été conjugué à l’aoriste, qui renvoie à un moment précis dans le temps, nous pourrions l’interpréter comme vous le faites. Par exemple, si le texte disait : « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, pour que tout homme qui crut en lui eût la vie éternelle » – or il ne dit pas cela, il dit : « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, pour que tout homme qui croit (présent) en lui ait la vie éternelle ».[1]

Par conséquent, avoir la vie éternelle (au présent) est conditionné à croire (également au présent). Si l’on cesse de croire, la promesse du Christ ne s’applique plus, car il ne promettait pas la vie éternelle pour avoir cru, mais pour croire (présent progressif), c’est-à-dire demeurer dans la foi.

Un autre point que tu passes sous silence, c’est qu’ici croire ne se réfère pas simplement à un assentiment mental[2], mais que ce « croire » est associé à la fidélité. C’est pourquoi, dans l’Évangile, Jésus nous dit : « Ce n’est pas en me disant : “Seigneur, Seigneur !” qu’on entrera dans le Royaume des Cieux, mais c’est en faisant la volonté de mon Père qui est dans les cieux » (Mt 7,21). Dans l’épître aux Hébreux, on nous dit que le Christ « est devenu pour tous ceux qui lui obéissent principe de salut éternel » (Hb 5,9). Saint Paul précise : « Il n’y a donc plus de condamnation pour ceux qui sont dans le Christ Jésus, qui ne marchent pas selon la chair mais selon l’Esprit » (Rm 8,1), ce qui montre clairement que cette foi implique l’obéissance et la fidélité.

Julia: Mais si ta façon d’interpréter ce texte était juste, pourquoi le Christ nous dit-il qu’en croyant nous avons déjà la vie éternelle ? Rappelle-toi ce que je t’ai dit : la vie éternelle signifie la vie pour toujours.

José: Tandis que nous sommes en ce monde, notre vie éternelle est intimement liée à la fidélité, et s’il n’y a pas de fidélité, elle cesse d’être permanente. Regarde par exemple ce que Jean nous dit de quelqu’un qui a commencé à haïr son frère, et par ce péché n’a plus la vie éternelle « demeurant » en lui : « Tout homme qui hait son frère est un homicide, et vous savez qu’aucun homicide n’a la vie éternelle demeurant en lui » (1 Jn 3,15). Saint Jean nous parle de ce qui arrive à tout frère dans la foi qui, bien qu’il ait cru, s’éloigne de Dieu et commence à haïr son frère. En haïssant, il cesse d’être fidèle à l’amour de Dieu. La même chose s’applique à tout péché mortel qui rompt la communion de la personne avec Dieu.

Cette idée de la nécessité de croire pour être sauvé, non comme un assentiment mental d’un moment précis dans le temps (aoriste), mais comme un présent progressif, se trouve de façon limpide dans d’autres textes bibliques : « il vous a réconciliés maintenant, dans son corps de chair, par sa mort, pour vous présenter saints, immaculés et irréprochables devant lui ; à condition de demeurer fondés et fermes sur la foi, sans vous laisser déplacer de l’espérance de l’Évangile que vous avez entendu » (Col 1,22-23) ; « mais le Christ l’est comme Fils à la tête de sa maison ; cette maison, c’est nous, à condition de garder ferme jusqu’à la fin notre assurance et notre fierté dans l’espérance » (Hb 3,6).

Vu de cette façon, cela s’harmonise parfaitement avec le reste des textes de l’Écriture, où la fidélité jusqu’à la fin est exigée pour le salut, et non pas un simple acte d’avoir cru :

«Celui qui persévère jusqu’à la fin, celui-là sera sauvé.» (Mt 24,13)

«…Reste fidèle jusqu’à la mort, et je te donnerai la couronne de la vie.» (Ap 2,10)

«Tout sarment en moi qui ne porte pas de fruit, il le coupe, et tout sarment qui porte du fruit, il l’émonde pour qu’il en porte davantage… Si quelqu’un ne demeure pas en moi, il est jeté dehors comme le sarment et il se dessèche ; on les ramasse, on les jette au feu et ils brûlent.» (Jn 15,2.6)

«comment échapperons-nous si nous négligeons un si grand salut ? Il avait d’abord été annoncé par le Seigneur, puis attesté envers nous par ceux qui l’avaient entendu.» (Hb 2,3)

«Regarde donc la bonté et la sévérité de Dieu : sévérité envers ceux qui sont tombés, bonté de Dieu envers toi, si tu demeures dans cette bonté ; sinon, toi aussi tu seras coupé.» (Rm 11,22)

«Ceux qui luttent dans les jeux s’imposent toute sorte d’abstinences ; eux, c’est pour obtenir une couronne périssable, nous une impérissable. Moi donc, je cours, non pas à l’aventure ; je boxe, non pas comme si je frappais dans le vide ; mais je traite durement mon corps et je le tiens assujetti, de peur qu’après avoir servi de héraut pour les autres, je sois moi-même disqualifié.» (1 Co 9,25-27)

«Il eût mieux valu pour eux de n’avoir pas connu le chemin de la justice, que de retourner en arrière après l’avoir connu, loin du saint commandement qui leur avait été transmis. Il leur est arrivé ce que dit le vrai proverbe : “Le chien retourne à son vomissement” et “La truie qui s’était baignée se vautre dans le bourbier”.» (2 P 2,21-22)

«Le vainqueur sera ainsi vêtu de blanc et je n’effacerai pas son nom du livre de vie ; je confesserai son nom devant mon Père et devant ses anges.» (Ap 3,5)

Dans l’Ancien Testament également, nous trouvons la même idée. D’un côté on nous dit qu’Abraham a été justifié par la foi, mais ensuite on nous dit qu’il a été justifié par ses œuvres. De plus, Dieu indique clairement que lorsque le juste s’écarte de la justice, il périt : « Si je dis au juste : “Tu vivras certainement !”, mais qu’il se confie en sa justice et commette l’iniquité, toutes ses actions justes ne seront pas rappelées ; à cause de l’iniquité qu’il a commise, il mourra… Si le juste se détourne de sa justice et commet l’iniquité, il mourra à cause d’elle. » (Ez 33,13-18)

Julia: Mais alors, pourquoi l’Évangile nous dit-il qu’« il n’y a donc plus de condamnation pour ceux qui sont dans le Christ Jésus » (Rm 8,1) ?

José: Remarque qu’ici aussi le verbe est au présent. Il ne te dit pas qu’il n’y a plus de condamnation pour ceux qui « étaient » dans le Christ, mais pour ceux qui « sont » (présent) en lui, ce qui signifie « aussi longtemps qu’ils demeurent » et restent fermes.

Lorsque je méditais là-dessus et que j’ai étudié ce que croyait l’Église primitive, je me suis rendu compte que l’idée selon laquelle on ne peut pas perdre son salut était totalement étrangère aux premiers chrétiens. Remarque que déjà dans la Didachè, qui est le plus ancien écrit chrétien non canonique (vers 60 ap. J.-C.), contemporain des Évangiles, on lit : « Car tout le temps de votre foi ne vous profitera de rien, si vous n’êtes pas parfaits au dernier moment ».[3] Saint Clément de Rome, ordonné par saint Pierre lui-même, écrit en l’an 96 : « Luttons pour nous trouver au nombre de ceux qui l’attendent, afin de participer aussi aux dons promis. Mais comment y parvenir, bien-aimés ? En fixant fidèlement notre esprit en Dieu ; en recherchant partout ce qui lui est agréable et lui plaît ; en accomplissant parfaitement ce que disent ses desseins irréprochables et en marchant dans le chemin de la vérité »[4] – et tout au long de son épître il maintient cette même idée de demeurer fidèle jusqu’à la fin pour être sauvé. Saint Polycarpe, disciple de l’apôtre Jean, écrit : « Celui qui l’a ressuscité d’entre les morts nous ressuscitera aussi, si nous faisons sa volonté et si nous marchons dans ses commandements ».[5] Saint Ignace d’Antioche, disciple de saint Pierre et de saint Paul, affirme qu’il ne suffit pas d’avoir la foi, mais qu’il faut persévérer en elle jusqu’à la fin.[6] Le Pasteur d’Hermas, daté du milieu du IIe siècle, nous parle d’une vision où il voit des chrétiens qui avaient cru mais qui perdent ensuite leur salut en s’écartant du chemin de la foi et de l’obéissance.[7] Et avec eux, saint Justin Martyr (IIe siècle),[8] saint Irénée de Lyon (IIe siècle),[9] saint Théophile d’Antioche (IIe siècle),[10] entre beaucoup d’autres.[11]

Julia: Mais tous ces chrétiens, quelle que soit leur renommée, étaient des hommes faillibles qui pouvaient se tromper.

José: Bien sûr, mais beaucoup d’entre eux ont été évangélisés par les apôtres eux-mêmes, comme saint Clément, saint Polycarpe et saint Ignace. Et c’est ainsi que les chrétiens l’ont compris pendant seize siècles, jusqu’à l’arrivée de Martin Luther et sa Réforme protestante ; mais même lui n’a pas réussi à convaincre tout le monde, et c’est pourquoi il y a encore aujourd’hui de nombreux évangéliques qui croient bien que le salut peut se perdre.[12]

Miguel: Mais vu ainsi, comment peut-on vivre en paix en craignant de perdre son salut ? Le Christ est venu nous apprendre que même si nous sommes pécheurs, c’est en lui que nous trouvons le salut et la vie éternelle.

José: Nous avons l’espérance qu’Il sera là pour nous aider à nous relever, et c’est pourquoi si nous péchons, nous pouvons recourir au sacrement de la pénitence. Ce que nous ne devons pas croire, parce que ce n’est ni biblique ni la foi de l’Église tout au long de son histoire, c’est que notre salut est assuré même si nous cessons d’être fidèles à Dieu et à sa Parole. S’il en était ainsi, nous ferions la sourde oreille à tous les avertissements du Christ et nous pourrions finir comme les vierges folles de la parabole : « Alors le Royaume des Cieux sera semblable à dix vierges qui, ayant pris leurs lampes, sortirent à la rencontre de l’époux. Cinq d’entre elles étaient folles et cinq étaient sages. Les folles, en prenant leurs lampes, n’avaient pas emporté d’huile ; les sages, par contre, avaient emporté de l’huile dans des flacons avec leurs lampes. Comme l’époux tardait, elles s’assoupirent toutes et s’endormirent. Au milieu de la nuit, un cri retentit : “Voici l’époux ! Allez à sa rencontre !” Alors toutes ces vierges se réveillèrent et garnirent leurs lampes. Les folles dirent aux sages : “Donnez-nous de votre huile, car nos lampes s’éteignent.” Les sages répondirent : “Jamais cela ne suffira pour nous et pour vous ; allez plutôt chez les marchands et achetez-en.” Pendant qu’elles allaient en acheter, l’époux arriva et celles qui étaient prêtes entrèrent avec lui dans la salle des noces, et la porte fut fermée. Plus tard, les autres vierges arrivèrent à leur tour : “Seigneur, Seigneur, ouvre-nous !” Mais il répondit : “En vérité je vous le dis, je ne vous connais pas.” Veillez donc, car vous ne savez ni le jour ni l’heure » (Mt 25,1-13).

Jésus nous appelle à persévérer jusqu’à la fin, à être prêts, et non pas à nous reposer en croyant que notre salut est déjà assuré. Rappelle-toi qu’il nous a dit : « Veillez donc, car vous ne savez pas quel jour votre Seigneur doit venir. Comprenez-le bien : si le maître de maison savait à quelle heure de la nuit le voleur doit venir, il veillerait et ne laisserait pas percer sa maison. Tenez-vous donc prêts, vous aussi : c’est à l’heure où vous n’y penserez pas que le Fils de l’homme doit venir. Quel est donc le serviteur fidèle et prudent, que le maître a établi sur ses gens pour leur donner la nourriture en temps voulu ? Heureux ce serviteur que son maître, à son arrivée, trouvera agissant de la sorte ! En vérité je vous le dis, il l’établira sur tous ses biens. Mais si ce mauvais serviteur dit en lui-même : “Mon maître tarde”, et qu’il se mette à frapper ses compagnons, à manger et à boire avec les ivrognes, le maître de ce serviteur arrivera le jour où il ne l’attend pas et à l’heure qu’il ne connaît pas ; il le séparera et lui assignera sa part avec les hypocrites : là seront les pleurs et les grincements de dents. » (Mt 24,42-51)

Notes

  1. Steve Ray, baptiste évangélique converti au catholicisme, explique ainsi les différences entre les temps grecs aoriste et présent : – Temps aoriste : l’aoriste se caractérise par une action ponctuelle ; c’est-à-dire que le concept du verbe est considéré sans rapport avec le temps passé, présent ou futur. Les événements décrits par l’aoriste peuvent être regroupés en plusieurs catégories selon les grammairiens, mais le sens le plus courant est toujours l’idée d’une action qui a commencé en un certain point (« aoriste inchoatif »), ou qui s’est achevée en un certain point (« aoriste cumulatif »), ou qui a simplement existé en un certain point (« aoriste ponctuel »). La catégorisation des autres cas se trouve dans les grammaires grecques. – Temps présent : selon Dana et Mantey dans leur ouvrage Un Manuel de grammaire du grec du Nouveau Testament, « la signification fondamentale du présent est l’idée de progrès. C’est le temps linéaire… la force progressive du présent doit toujours être considérée comme primaire, surtout en référence aux modes potentiels, qui, par nature, n’ont besoin d’aucun temps “présent ponctuel”… Il existe trois variétés de présent dans lesquelles son idée fondamentale de progrès est particulièrement manifeste. » Et lorsqu’il parle du présent progressif, il explique : « Cet usage est le plus proche de l’idée principale du temps. Il signifie une action en cours, ou un état de persistance… » En peu de mots, le présent exprime une action en cours dans le temps présent. ↩
  2. Si le simple assentiment mental suffisait, les démons seraient sauvés, puisque comme dit la Bible : « Les démons croient, eux aussi, et ils tremblent » (Jc 2,19). ↩
  3. La Didachè 16,1-2 ; Daniel Ruiz Bueno, Pères Apostoliques, Bibliothèque d’Auteurs Chrétiens 65, cinquième édition, Madrid 2002, p. 92. ↩
  4. Clément Romain, Lettre aux Corinthiens XXXV,4-8 ; Ibid. p. 210. ↩
  5. Polycarpe de Smyrne, Lettre aux Philippiens 2 ; Ibid. p. 662-663. ↩
  6. Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens, 14,1-2 ; Ibid. p. 455. ↩
  7. Le Pasteur d’Hermas, Troisième Vision, 7 ; Ibid. p. 957. ↩
  8. Justin Martyr, Apologie I,12,1-2 ; I,16,8 ; I,21,6 ; Daniel Ruiz Bueno, Pères Apologistes Grecs, Bibliothèque d’Auteurs Chrétiens, Madrid. ↩
  9. Irénée de Lyon, Contre les hérésies IV, 37,1-2. ↩
  10. Théophile d’Antioche, À Autolycus I,14 ; Ibid. p. 781. ↩
  11. Dans mon livre Compendio de Apologética Católica, il y a un chapitre complet consacré à analyser plus en profondeur la position de l’Église primitive à ce sujet. ↩
  12. Au sein du protestantisme traditionnel est apparue une tendance connue sous le nom d’arminianisme, qui s’écartait des postulats calvinistes et reconnaissait que le salut peut bel et bien se perdre si le croyant s’écarte de la foi par son libre choix. ↩