LA « NOUVELLE NAISSANCE » SELON LA PERSPECTIVE CATHOLIQUE

Revenons maintenant à la conversation de Jésus et de Nicodème, en ôtant au préalable les lunettes du protestantisme.

Dans l’introduction de cet ouvrage, il a été fait mention du fait remarquable que Jésus, comme en d’autres occasions, commence en utilisant une figure littéraire qu’il est impossible d’interpréter littéralement, éveillant ainsi l’intérêt de Nicodème :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d’en haut, nul ne peut voir le Royaume de Dieu. » (Jn 3,3)

Mais « Comment un homme peut-il naître étant vieux ? peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître ? » — telle est la réponse naturelle qu’attendait Jésus de Nicodème, qui ne fait que lui demander d’expliquer ce qu’il a voulu dire. À cela, Jésus répond de nouveau :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d’eau et d’Esprit, nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » (Jn 3,5)

Tout semble indiquer que quelle que soit la signification que Jésus a voulu donner à « naître de nouveau », elle doit être contenue dans ce que signifie « naître d’eau et d’Esprit ». Il n’aurait pas été logique de clarifier une énigme par une autre énigme, ni d’éclaircir le sens d’une figure symbolique par une autre tout aussi symbolique.

Il est courant, tout au long de l’Évangile, de trouver Jésus utilisant la même méthode pédagogique pour expliquer le sens caché d’un enseignement, qu’il clarifiait ensuite à ses disciples dans le cas où ils ne le comprenaient pas. Il n’aurait donc pas dû être difficile, du moins pour ses disciples, de comprendre, après son explication, ce qu’il a voulu dire par « naître d’eau et d’Esprit ». ^[1]

Un autre élément présent dans le contexte de ce discours et qui l’éclaire abondamment est l’ordre dans lequel l’évangéliste a rapporté le déroulement des événements. D’une part, le discours de Jésus commence par l’évocation de la nécessité de « naître d’eau et d’Esprit » et, immédiatement après, l’évangéliste présente Jésus et ses disciples en train de baptiser :

« Jésus apprit donc que les Pharisiens avaient entendu dire qu’il faisait plus de disciples et en baptisait plus que Jean — en fait, Jésus lui-même ne baptisait pas, mais ses disciples. » (Jn 4,1-2)

Ce qui aurait tout son sens si la mention de la nécessité de naître d’eau et d’Esprit était une référence au baptême chrétien, dont l’eau est l’élément matériel et la régénération ainsi que la réception du Saint-Esprit l’élément spirituel. Après tout, si pour entrer au Royaume des cieux il était nécessaire de se faire baptiser, ce serait la première chose que Jésus accomplirait logiquement et ferait accomplir à ses disciples pour les nouveaux croyants.

Et c’est précisément la compréhension catholique de ce discours au fil des siècles, confirmée par d’autres passages de la même Écriture Sainte, où l’on constate que les apôtres eux-mêmes ont interprété les paroles de Jésus en ce sens.

Nous en avons un exemple dans la première grande prédication apostolique, à laquelle se convertirent plus de 3 000 personnes. Lorsque les nouveaux convertis demandent ce qu’ils doivent faire pour se sauver, l’apôtre Pierre répond :

« Pierre leur dit : Convertissez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ, pour la rémission de vos péchés ; vous recevrez alors le don du Saint-Esprit. Car c’est pour vous qu’est la promesse, ainsi que pour vos enfants et pour tous ceux qui sont au loin, en aussi grand nombre que le Seigneur notre Dieu les appellera. » (Ac 2,38-39)

Quelque chose de similaire se produisit avec l’apôtre Paul, qui, au moment de sa conversion, est exhorté par Ananias à laver ses péchés par le baptême :

« Et maintenant, pourquoi tardes-tu ? Lève-toi, reçois le baptême et fais laver tes péchés en invoquant son nom. » (Ac 22,16)

Et par la suite, ce sera le même apôtre qui expliquera explicitement que c’est par le baptême que le chrétien naît à une vie nouvelle :

« Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus Christ, c’est en sa mort que nous avons été baptisés ? Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême dans la mort, afin que, comme le Christ a été ressuscité des morts par la gloire du Père, nous vivions, nous aussi, dans une vie nouvelle. » (Rm 6,3-4)

« Vous tous, en effet, qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu le Christ. » (Ga 3,27)

« C’est dans un unique Esprit, en effet, que nous tous avons été baptisés pour former un unique corps, Juifs ou Grecs, esclaves ou hommes libres, et nous avons tous été abreuvés d’un unique Esprit. » (1 Co 12,13)

« Ensevelis avec lui lors du baptême, vous avez aussi été ressuscités avec lui par la foi en la vigueur de Dieu qui l’a ressuscité des morts. » (Col 2,12)

« il nous a sauvés, non à cause d’œuvres de justice que nous aurions accomplies, mais selon sa miséricorde, par un bain de régénération et de renouvellement de l’Esprit Saint, » (Tt 3,5)

Les dernières instructions solennelles de Jésus-Christ à ses apôtres avant de monter au ciel comprennent le commandement de baptiser les croyants :

« Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, » (Mt 28,19)

« Celui qui croira et sera baptisé, sera sauvé ; celui qui ne croira pas, sera condamné. » (Mc 16,16)

Si Jésus parlait du baptême comme condition pour naître « d’eau et d’Esprit », on comprend pourquoi, à chaque conversion que rapporte la Bible, la première chose que faisaient les convertis était de demander le baptême. Parmi quelques exemples que recueille le Nouveau Testament, on peut mentionner celui du geôlier de Philippes, de Crispus le chef de la synagogue, de Lydie la marchande de pourpre, et de l’Éthiopien :

« Ils lui répondirent : Aie foi au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et ta maison. Et ils lui annoncèrent la parole du Seigneur, ainsi qu’à tous ceux qui étaient dans sa maison. Le geôlier les prit avec lui, à cette heure de la nuit, et lava leurs plaies ; aussitôt il fut baptisé, lui et toute sa maison. » (Ac 16,31-33)

« Crispus, le chef de la synagogue, crut au Seigneur avec toute sa maison ; beaucoup de Corinthiens qui entendaient Paul croyaient et se faisaient baptiser. » (Ac 18,8)

« L’une d’elles, nommée Lydie, marchande de pourpre, originaire de la ville de Thyatire, adoratrice de Dieu, nous écoutait. Le Seigneur lui ouvrit le cœur pour qu’elle adhère à ce que disait Paul. Après son baptême et celui de sa maisonnée, elle nous dit : «Si vous me reconnaissez pour fidèle au Seigneur, venez habiter ma maison.» Et elle nous a pris avec insistance. » (Ac 16,14-15)

« Philippe prit la parole et, partant de ce passage de l’Écriture, lui annonça la Bonne Nouvelle de Jésus. Comme ils continuaient leur chemin, ils rencontrèrent de l’eau. L’eunuque dit : «Voilà de l’eau ; qu’est-ce qui empêche que je sois baptisé ?» Il répondit : «Si tu crois de tout ton cœur, c’est possible.» Il dit : «Je crois que Jésus Christ est le Fils de Dieu.» Il ordonna d’arrêter le char ; ils descendirent tous deux dans l’eau, Philippe et l’eunuque, et il le baptisa. » (Ac 8,35-38)

Dans la conversation de Jésus avec Nicodème, on trouve une préparation préalable à la compréhension du sacrement, en tant que signe visible institué par lui pour recevoir sa grâce. Le baptême n’est pas un rite magique qui, par le simple fait de plonger quelqu’un dans l’eau, produit la nouvelle naissance ; car dans tous ces cas, le baptême est toujours lié à la foi et à la Parole de Dieu, tant pour l’adulte converti que pour les enfants baptisés en vertu de la foi de leurs parents. Cependant, du point de vue catholique, lorsque de nombreux textes bibliques font référence à la nécessité de la foi pour se sauver, plutôt que d’enseigner que la foi est la seule chose nécessaire, ou que c’est au moment de croire que la nouvelle naissance se produit, ce qu’ils donnent à entendre, c’est que la foi, don gratuit de Dieu, est le premier acte salutaire de l’homme nécessaire à son salut. ^[2][3][4]

À ce sujet, le Catéchisme enseigne :

« La foi est un don de Dieu, une vertu surnaturelle infuse par lui. «Pour donner cette réponse de la foi, il faut la grâce de Dieu qui prévient et assiste, ainsi que les secours intérieurs du Saint-Esprit, qui touche le cœur et le tourne vers Dieu, qui ouvre les yeux de l’esprit et donne à tous la suavité à consentir et à croire à la vérité» (DV 5). » ^[5]

Il explique également :

« «Personne ne peut dire : ‘Jésus est Seigneur !’ sinon dans l’Esprit Saint» (1 Co 12,3). «Dieu a envoyé dans nos cœurs l’Esprit de son Fils, qui crie : Abba, Père !» (Ga 4,6). Cette connaissance de foi n’est possible qu’en l’Esprit Saint. Pour entrer en contact avec le Christ, il faut d’abord avoir été attiré par l’Esprit Saint. C’est lui qui nous précède et éveille en nous la foi. »

« Dans la foi, l’intelligence et la volonté humaines coopèrent avec la grâce divine : «Croire est un acte de l’intelligence adhérant à la vérité divine sous l’empire de la volonté mue par Dieu au moyen de la grâce» (S. Thomas d’A., s. th. 2-2, 2, 9 ; cf. Cc. Vatican I : DS 3010). »

Mais il faut ajouter que la foi n’exclut pas mais suppose de faire usage des moyens que Dieu lui-même a institués pour notre salut (les sacrements), le premier d’entre eux, le baptême, étant la porte de la vie spirituelle.

« Le baptême nous donne la grâce de la nouvelle naissance en Dieu le Père par son Fils dans l’Esprit Saint. Car ceux qui portent l’Esprit de Dieu sont conduits au Verbe, c’est-à-dire au Fils ; et le Fils les présente au Père ; et le Père leur confère l’incorruptibilité. Donc, sans l’Esprit, il est impossible de voir le Fils de Dieu ; et sans le Fils, personne ne peut s’approcher du Père ; car la connaissance du Père est le Fils, et la connaissance du Fils de Dieu se réalise dans l’Esprit Saint. » ^[6]

« Le saint Baptême est le fondement de toute la vie chrétienne, le porche de la vie dans l’Esprit («vitae spiritualis ianua») et la porte qui ouvre l’accès aux autres sacrements. Par le Baptême, nous sommes libérés du péché et régénérés comme enfants de Dieu, nous devenons membres du Christ et nous sommes incorporés à l’Église et rendus participants à sa mission (cf. Cc. de Florence : DS 1314 ; CIC, can. 204,1 ; 849 ; CCEO 675,1) : «Baptismus est sacramentum regenerationis per aquam in verbo» («Le Baptême est le sacrement de la nouvelle naissance par l’eau et la parole», Cath. R. 2,2,5). » ^[7]

La doctrine catholique enseigne également que le baptême est nécessaire au salut pour ceux à qui l’Évangile a été annoncé et qui ont eu la possibilité de demander ce sacrement. Elle reconnaît aussi l’existence du baptême de sang et du baptême de désir :

« Le Seigneur lui-même affirme que le Baptême est nécessaire pour le salut (cf. Jn 3,5). C’est pourquoi il a commandé à ses disciples d’annoncer l’Évangile et de baptiser toutes les nations (cf. Mt 28,19-20 ; DS 1618 ; LG 14 ; AG 5). Le Baptême est nécessaire au salut pour ceux à qui l’Évangile a été annoncé et qui ont eu la possibilité de demander ce sacrement (cf. Mc 16,16). L’Église ne connaît pas d’autre moyen que le Baptême pour assurer l’entrée dans la béatitude éternelle ; c’est pourquoi elle se garde de négliger la mission qu’elle a reçue du Seigneur de faire «renaître de l’eau et de l’Esprit» tous ceux qui peuvent être baptisés. Dieu a lié le salut au sacrement du Baptême, mais il n’est pas lui-même lié à ses sacrements.

Depuis toujours, l’Église a la ferme conviction que ceux qui souffrent la mort à cause de la foi, sans avoir reçu le Baptême, sont baptisés par leur mort pour et avec le Christ. Ce Baptême du sang, comme le désir du Baptême, porte les fruits du Baptême, sans être un sacrement.

Pour les catéchumènes qui meurent avant leur Baptême, leur désir explicite de le recevoir, joint au repentir de leurs péchés et à la charité, leur assure le salut qu’ils n’ont pu recevoir par le sacrement.

« Puisque le Christ est mort pour tous et que la vocation dernière de l’homme est réellement unique, à savoir divine, nous devons tenir que l’Esprit Saint offre à tous, d’une façon que Dieu connaît, la possibilité d’être associé au mystère pascal » (GS 22 ; cf. LG 16 ; AG 7). Tout homme qui, ignorant l’Évangile du Christ et son Église, cherche la vérité et fait la volonté de Dieu selon qu’il la connaît, peut être sauvé. On peut supposer que de telles personnes auraient désiré explicitement le Baptême si elles en avaient connu la nécessité.

Quant aux enfants morts sans Baptême, l’Église ne peut que les confier à la miséricorde divine, comme elle le fait dans le rite des funérailles pour eux. En effet, la grande miséricorde de Dieu, qui veut que tous les hommes soient sauvés (cf. 1 Tm 2,4), et la tendresse de Jésus envers les enfants, qui lui a fait dire : «Laissez les petits enfants venir à moi, ne les en empêchez pas» (Mc 10,14), nous permettent d’espérer qu’il y a un chemin de salut pour les enfants morts sans Baptême. C’est pourquoi l’appel de l’Église à ne pas empêcher les petits enfants de venir au Christ par le don du saint Baptême est d’autant plus pressant. » ^[8]