INTRODUCTION

Le chapitre trois de l'Évangile de Jean relate la conversation entre Jésus et un pharisien nommé Nicodème. En elle, Jésus attire son attention avec une sentence mémorable :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d'en haut, nul ne peut voir le Royaume de Dieu. » (Jn 3,3)

Nicodème, à ce moment-là, ne comprit pas ce que Jésus avait voulu dire, car il tenta d'interpréter ses paroles littéralement. « Comment un homme peut-il naître, étant déjà vieux ? » demanda-t-il, à quoi Jésus répondit :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d'eau et d'Esprit, nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » (Jn 3,5)

Ceux d'entre nous qui croient que Jésus est véritablement le Messie, le Fils de Dieu, savent que ses paroles à Nicodème n'étaient pas de peu d'importance, car il établissait une condition pour être sauvé : comme il l'a dit lui-même, celui qui ne naît pas de nouveau ne pourra pas avoir part au Royaume de Dieu.

Mais ici surgissent plusieurs questions :

Que signifie naître de nouveau ?

Quand naissons-nous de nouveau ?

Où naissons-nous de nouveau ?

Comment naissons-nous de nouveau ?

Si l'on pose cette question à un chrétien, la réponse peut varier considérablement selon la dénomination à laquelle il appartient. Un catholique n'y répondra pas de la même façon qu'un calviniste, ni un calviniste de la même façon qu'un luthérien ou un baptiste.

Dans ce petit livre, je me propose de mentionner quelles sont les différentes compréhensions de cet épisode, tant dans le catholicisme que dans le protestantisme, ainsi que d'étudier comment les chrétiens l'ont compris au fil de l'histoire, en commençant par l'Église primitive et en parcourant les quatre premiers siècles chrétiens.

Je comprends que, bien que pour beaucoup de protestants les écrits des premiers chrétiens et des Pères de l'Église ne soient que de simples « paroles d'hommes », ils n'en présentent pas moins un grand intérêt, car ils reflètent la compréhension de ceux qui ont reçu l'Évangile directement du Christ, de ses apôtres ou de leurs successeurs les plus proches.

Je terminerai également par une analyse de la raison pour laquelle je considère que la réponse à cette question a varié à la suite de la Réforme protestante, alors que pendant plus de 1 500 ans la chrétienté tout entière y avait répondu d'une seule et même façon.

LA « NOUVELLE NAISSANCE » SELON LES DIFFÉRENTES PERSPECTIVES PROTESTANTES

Analyser de manière exhaustive la compréhension protestante de la « nouvelle naissance » est assez complexe. Avant tout, parce que la division continue qu'a subie le protestantisme en raison de sa libre interprétation des Écritures est énorme et de nature exponentielle ; de là que ce qui est considéré par certains protestants comme doctrine pure et véritable est considéré par d'autres comme hérésie.

Malgré tout, en prenant le risque d'aborder le sujet de manière simpliste, je m'aventurerai à essayer de synthétiser sa compréhension de la nouvelle naissance selon ses principales lignes de pensée :

Luthéranisme : la nouvelle naissance a lieu dans le baptême

La doctrine protestante initiale — à laquelle s'opposera par la suite le protestantisme de tendance calviniste et, plus radicalement, celui de tendance anabaptiste — enseigne que la nouvelle naissance a lieu dans le baptême. Admis comme un sacrement où l'eau est l'élément matériel uni à la Parole divine, le baptême est reconnu comme une œuvre de Dieu qui produit une véritable régénération dans le croyant, effaçant ses péchés et le faisant participer à l'adoption comme enfant de Dieu par la foi.

Selon cette perspective, le baptême est nécessaire au salut et l'on insiste généralement sur la nécessité de baptiser aussi les enfants pour les faire participer à l'alliance de grâce.

Déjà à l'époque de la Réforme protestante, sa figure la plus importante, Martin Luther, s'était frontalement opposé à toute compréhension différente du sacrement. Dans son Grand Catéchisme, il désigne comme des « sectes » ceux qui affirmaient que le baptême n'était qu'un symbole de la nouvelle naissance :

« Il importe donc au plus haut point de considérer le baptême comme une chose excellente, glorieuse et illustre ; c'est pour cela que nous combattons et luttons avant tout, car le monde est plein de sectes qui crient que le baptême est une chose extérieure et que, par conséquent, il ne sert à rien…

Je puis proclamer avec assurance que le baptême n'est pas une chose humaine, mais qu'il a été institué par Dieu lui-même qui, de plus, a ordonné sérieusement et sévèrement que nous devons nous faire baptiser ; sans quoi nous ne serons pas sauvés… Cela ne peut être mieux saisi que dans les paroles du Christ citées plus haut : «Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé.» Tu dois comprendre de la manière la plus simple que la force, l'œuvre, le bénéfice, le fruit et la fin du baptême consistent à nous sauver.

Quant à ceux qui croient tout savoir mieux que tout le monde — les nouveaux esprits —, qui objectent que seule la foi sauve, tandis que les œuvres et tout élément extérieur n'y contribuent en rien, nous répondrons que c'est certainement la foi qui opère en nous le salut, comme nous allons encore l'entendre ci-après.

Cependant, ces guides aveugles ne veulent pas voir que la foi a besoin d'avoir quelque chose en quoi elle puisse croire, c'est-à-dire quelque chose à quoi s'attacher et sur quoi se fonder et s'appuyer. Ainsi la foi est liée au baptême et croit que celui-ci renferme en lui-même le pur salut et la vie ; mais, comme on l'a dit suffisamment auparavant, non pas à cause de l'eau en tant que telle, mais parce qu'elle est unie à la parole et au commandement divins et parce que le nom de Dieu y est attaché. Et quand je crois cela, ne crois-je pas en Dieu comme en celui qui a donné et implanté sa parole dans le baptême et qui nous propose cette chose extérieure pour que nous puissions y saisir un tel trésor ?

Or, ils sont si insensés qu'ils séparent l'une de l'autre — la foi et l'objet auquel la foi est attachée et liée, bien qu'il s'agisse de quelque chose d'extérieur. Il faut et il est nécessairement besoin que ce soit extérieur, afin qu'il puisse être saisi et compris par les sens et qu'ainsi il entre dans le cœur, de même que l'Évangile tout entier est une prédication extérieure et orale. En résumé, ce que Dieu fait et opère en nous, il veut le faire à l'aide de tels moyens extérieurs institués par lui. »

Parmi quelques importantes confessions de foi protestantes qui se sont maintenues dans cette ligne, on peut mentionner :

La Confession d'Augsbourg (an 1530)

La Confession d'Augsbourg est une confession de foi qui constitue le premier exposé officiel des principes du luthéranisme, rédigé en 1530 par Philippe Melanchthon, étroit collaborateur de Martin Luther, pour être présenté à la Diète d'Augsbourg (ville du Saint-Empire romain germanique) en présence de Charles Quint. Elle est encore aujourd'hui considérée comme l'un des textes fondamentaux des Églises protestantes du monde entier, et de nombreuses Églises luthériennes y adhèrent. Elle fait partie du Livre de Concorde luthérien.

Dans son troisième article, elle enseigne qu'en raison du péché originel l'être humain ne peut se sauver s'il ne renaît pas par le baptême :

« De plus, on enseigne parmi nous que depuis la chute d'Adam, tous les hommes qui naissent selon la nature sont conçus et nés dans le péché. C'est-à-dire que tous, dès le sein de leur mère, sont remplis de mauvais désirs et de penchants mauvais et que, par nature, ils ne peuvent avoir une vraie crainte de Dieu ni une vraie foi en lui. De plus, cette maladie innée et ce péché héréditaire est véritablement péché et condamne à la colère éternelle de Dieu tous ceux qui ne naissent pas de nouveau par le baptême et le Saint-Esprit. »

Dans son neuvième article, elle réitère la nécessité du baptême pour le salut et condamne le rejet du baptême des enfants par les anabaptistes :

« En ce qui concerne le baptême, on enseigne qu'il est nécessaire, que par lui la grâce est offerte, et que l'on doit aussi baptiser les enfants, qui, par un tel baptême, sont confiés à Dieu et lui deviennent agréables. C'est pourquoi on rejette les anabaptistes qui enseignent que le baptême des petits enfants est illicite. »

La Confession d'Écosse (an 1560)

La Confession d'Écosse est une confession de foi rédigée en 1560 par six promoteurs de la Réforme protestante en Écosse, devenant ainsi la première norme de l'Église protestante dans ce pays. Elle prend naissance quand, en août 1560, le parlement écossais décide de réformer la religion du pays. Pour leur permettre de décider quelle devait être la Foi Réformée, le Parlement chargea John Knox et cinq autres personnes — John Winram, John Spottiswoode, John Willock, John Douglas et John Row — de préparer une Confession de foi. Elle devint loi en 1567 et demeura la Confession de l'Église d'Écosse jusqu'à son remplacement par la Confession de Foi de Westminster en 1648.

En ce qui concerne le baptême, cette confession de foi condamne également ceux qui n'admettent pas qu'il produit véritablement une régénération du croyant et réduisent les sacrements à un caractère purement symbolique :

« Nous reconnaissons et confessons que maintenant, au temps de l'Évangile, nous avons deux sacrements principaux, les seuls institués par le Seigneur Jésus, et ordonnés pour être pratiqués par tous ceux qui seront comptés comme membres de son corps, à savoir le Baptême et le Repas ou la Table du Seigneur Jésus, aussi appelée la Communion de son Corps et de son Sang. Ces sacrements, tant de l'Ancien que du Nouveau Testament, ont été institués par Dieu, non seulement pour faire une distinction visible entre son peuple et ceux qui étaient en dehors de l'Alliance, mais pour affermir la foi de ses enfants et, par leur participation aux sacrements, sceller dans leurs cœurs l'assurance de sa promesse, et cette bienheureuse conjonction, union et communion que les élus ont avec leur Chef, le Christ Jésus. Ainsi, nous condamnons absolument la vanité de ceux qui affirment que les Sacrements ne sont que de simples symboles vides et nus. Non, nous croyons fermement que par le Baptême nous sommes greffés dans le Christ Jésus, que nous participons à sa justice, par laquelle nos péchés sont couverts et pardonnés. »

Calvinisme et Anabaptisme : la nouvelle naissance n'a pas lieu dans le baptême

Exposée à la libre interprétation de la Bible, la doctrine protestante n'évolua pas de la même manière, même entre les réformateurs eux-mêmes, ce qui affecta aussi leur compréhension des sacrements.

À la différence de Martin Luther, Ulrich Zwingli dégrade les sacrements au rang de pactes entre croyants. Jean Calvin reprend l'ancienne définition scolastique et est d'accord avec Luther pour recommander leur usage, mais sépare les éléments visibles de chacun d'eux de la grâce que seuls les élus peuvent recevoir. De son point de vue, le baptême ne confère pas de grâces spirituelles, mais n'est qu'un signe non efficace quant à sa signification.

C'est dans ce contexte que surgissent d'autres confessions de foi protestantes. Je mentionne ci-après quelques-unes des plus importantes :

La Confession de Westminster (an 1646)

La Confession de Foi de Westminster est un résumé théologique et doctrinal du credo chrétien protestant calviniste promulgué en 1646. Elle recueille la doctrine des Églises protestantes réformées nées du mouvement calviniste en Grande-Bretagne, dont les racines historiques se trouvent dans la doctrine exposée par le réformateur protestant Jean Calvin au XVIe siècle à Genève, en Suisse. Elle fut rédigée en premier lieu pour l'Église d'Angleterre, mais elle demeure également une norme doctrinale subordonnée pour l'Église d'Écosse et a exercé une influence sur les Églises presbytériennes du monde entier. La Confession de Westminster reste jusqu'à aujourd'hui la déclaration de foi faisant autorité pour la majorité des Églises presbytériennes.

Bien qu'elle identifie le baptême comme un sacrement, elle le comprend uniquement comme un symbole ou signe de la nouvelle naissance :

« Le Baptême est un sacrement du Nouveau Testament, institué par Jésus-Christ, non seulement pour admettre solennellement dans l'Église visible la personne baptisée, mais aussi pour être pour elle un signe et un sceau de l'alliance de grâce, de son greffage dans le Christ, de sa régénération, de la rémission de ses péchés et de son engagement envers Dieu par Jésus-Christ, pour marcher en nouveauté de vie. Ce sacrement, par institution propre du Christ, doit être continué dans son Église jusqu'à la fin du monde. »

Elle accepte comme valides le baptême par immersion, effusion ou aspersion, pourvu qu'il soit fait au nom de la Très Sainte Trinité et que l'eau soit utilisée comme élément matériel :

« L'élément extérieur à utiliser dans ce sacrement est l'eau, avec laquelle la personne doit être baptisée au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, par un ministre de l'Évangile légalement appelé à cette fonction.

L'immersion de la personne dans l'eau n'est pas nécessaire ; cependant le baptême est administré correctement par l'aspersion ou l'effusion d'eau sur la personne. »

Elle accepte aussi le baptême des enfants et rejette le rebaptême, pratique usitée par les anabaptistes :

« Non seulement ceux qui professent effectivement la foi dans le Christ et l'obéissance à lui doivent être baptisés, mais aussi les enfants nés d'un ou des deux parents croyants. »

« Bien que le mépris ou la négligence de ce sacrement soit un péché grave, la grâce et le salut ne lui sont cependant pas si indissolublement attachés qu'aucune personne ne puisse être régénérée ou sauvée sans le baptême, ou que tous ceux qui sont baptisés soient indubitablement régénérés.

… Le sacrement du baptême ne doit être administré qu'une seule fois à chaque personne. »

Dans la même ligne que la Confession de Westminster, d'autres confessions de foi protestantes qui en sont dérivées se sont maintenues dans la même orientation, comme par exemple la Déclaration de Savoie de 1658.

La Confession de foi baptiste de Londres (an 1689)

Mais de nombreux protestants, y compris les baptistes qui n'étaient pas satisfaits de la Confession de Westminster et de la Déclaration de Savoie, rédigèrent leur propre confession de foi en 1677, puis la modifièrent pour produire celle de 1689, qui est utilisée aujourd'hui par un grand nombre de congrégations à travers le monde.

Dans cette confession de foi, on observe plus clairement une évolution transformiste de la compréhension protestante du baptême. Le baptême n'est même plus reconnu comme un sacrement, mais est réduit au rang d'ordonnance.

Selon cette perspective, le croyant n'est pas régénéré (né de nouveau) dans le baptême, ni celui-ci ne confère la rémission des péchés, mais n'est qu'un signe de la nouvelle naissance. Elle adopte le refus anabaptiste du baptême des enfants et des formes de baptême par infusion et aspersion, ne reconnaissant comme valide que le baptême par immersion :

« Le baptême est une ordonnance du Nouveau Testament instituée par Jésus-Christ, afin d'être pour la personne baptisée un signe de sa communion avec lui dans sa mort et sa résurrection, d'être greffé en lui, de la rémission des péchés et de son engagement envers Dieu par Jésus-Christ pour vivre et marcher en nouveauté de vie.

Ceux qui professent véritablement la repentance envers Dieu et la foi en Notre Seigneur Jésus-Christ et l'obéissance à lui sont les seuls à pouvoir légitimement recevoir cette ordonnance.

L'élément extérieur à utiliser dans cette ordonnance est l'eau, dans laquelle la personne doit être baptisée au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.

L'immersion de la personne dans l'eau est nécessaire à la bonne administration de cette ordonnance. »

En chemin vers le calvinisme extrême

Ainsi la doctrine protestante sur les sacrements et le baptême ne cessa de changer jusqu'à maintenir dans certains cas des positions irréconciliables. Le premier élément pour comprendre cette évolution est peut-être la doctrine du réformateur Martin Luther sur le salut par la foi seule, qui, poussée à ses dernières conséquences, a conduit d'autres protestants à des conclusions contradictoires.

Car si, comme le pensait Luther, seule la foi fiducielle est nécessaire pour se sauver, d'autres protestants conclurent à juste titre que les sacrements n'étaient pas vraiment nécessaires et devaient être réduits au rang de simples symboles pédagogiques.

C'est pour cette raison qu'ils supposent que lorsque Jésus dit à Nicodème que pour voir le Royaume des Cieux il faut naître de nouveau, il ne pouvait pas parler du baptême, mais parlait seulement de croire en lui. De là que pour répondre à la question, au lieu de chercher la réponse dans le contexte, ils la cherchèrent dans d'autres textes bibliques comme celui-ci : « Car si tu confesses de ta bouche que Jésus est Seigneur et si tu crois en ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé. » (Rm 10,9), ou « Celui qui croit au Fils a la vie éternelle. » (Jn 3,36 ; 6,47), textes qui ne parlent pas de naître de nouveau, mais de la foi comme nécessaire au salut.

Le syllogisme se conduit de la façon suivante : si naître de nouveau est nécessaire pour être sauvé, et si Jésus dit que pour être sauvé il faut croire en lui, alors c'est au moment d'avoir la foi que nous naissons de nouveau. Selon cette perspective, la nouvelle naissance et la foi se produisent simultanément. Au moment où une personne croit au Seigneur Jésus-Christ, elle est régénérée (née de nouveau). Au moment où elle reçoit le Christ par la foi, elle reçoit aussi le don de Dieu, la vie éternelle.

Mais il y avait un autre élément fondamental de la doctrine luthérienne et calviniste qui allait amener d'autres protestants à rejeter même cette position : c'est ce qu'ils appellent la dépravation totale. Cette doctrine enseigne qu'en raison du péché originel, le libre arbitre de l'homme a été totalement détruit, le laissant mort spirituellement et donc incapable de croire dans le Christ. Alors Dieu, dans un acte souverain, opère dans le mort la vie spirituelle, ce qu'ils identifient comme nouvelle naissance. Dans cet acte, le pécheur est totalement passif ; Dieu agit de manière active dans son cœur, changeant sa nature et le rendant capable de percevoir les choses de l'Esprit. La nouvelle naissance produit la foi, et non l'inverse.

C'est ainsi que le calvinisme atteint l'un de ses points les plus controversés : la double prédestination, selon laquelle c'est Dieu qui, par un décret antécédent et absolu, a destiné certains au salut — et à ceux-là il les régénère en leur accordant la nouvelle naissance —, tandis qu'il prédestine les autres à la damnation éternelle.

Selon ce point de vue, Jésus-Christ est mort uniquement pour les élus et ne veut que leur salut ; tandis que les autres, aussi sincèrement qu'ils cherchent Dieu et vivent religieusement, ne pourront jamais naître de nouveau, et il n'y aura rien qu'ils puissent faire pour y parvenir. Si quelqu'un a la foi, c'est qu'il a été régénéré gratuitement par Dieu. S'il ne l'a pas, il ne peut que attendre que Dieu le régénère s'il est parmi les prédestinés, et c'est seulement à partir de ce moment-là qu'il aura la foi.

LA « NOUVELLE NAISSANCE » SELON LA PERSPECTIVE CATHOLIQUE

Revenons maintenant à la conversation de Jésus et de Nicodème, en ôtant au préalable les lunettes du protestantisme.

Dans l'introduction de cet ouvrage, il a été fait mention du fait remarquable que Jésus, comme en d'autres occasions, commence en utilisant une figure littéraire qu'il est impossible d'interpréter littéralement, éveillant ainsi l'intérêt de Nicodème :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d'en haut, nul ne peut voir le Royaume de Dieu. » (Jn 3,3)

Mais « Comment un homme peut-il naître étant vieux ? peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître ? » — telle est la réponse naturelle qu'attendait Jésus de Nicodème, qui ne fait que lui demander d'expliquer ce qu'il a voulu dire. À cela, Jésus répond de nouveau :

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d'eau et d'Esprit, nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » (Jn 3,5)

Tout semble indiquer que quelle que soit la signification que Jésus a voulu donner à « naître de nouveau », elle doit être contenue dans ce que signifie « naître d'eau et d'Esprit ». Il n'aurait pas été logique de clarifier une énigme par une autre énigme, ni d'éclaircir le sens d'une figure symbolique par une autre tout aussi symbolique.

Il est courant, tout au long de l'Évangile, de trouver Jésus utilisant la même méthode pédagogique pour expliquer le sens caché d'un enseignement, qu'il clarifiait ensuite à ses disciples dans le cas où ils ne le comprenaient pas. Il n'aurait donc pas dû être difficile, du moins pour ses disciples, de comprendre, après son explication, ce qu'il a voulu dire par « naître d'eau et d'Esprit ».

Un autre élément présent dans le contexte de ce discours et qui l'éclaire abondamment est l'ordre dans lequel l'évangéliste a rapporté le déroulement des événements. D'une part, le discours de Jésus commence par l'évocation de la nécessité de « naître d'eau et d'Esprit » et, immédiatement après, l'évangéliste présente Jésus et ses disciples en train de baptiser :

« Jésus apprit donc que les Pharisiens avaient entendu dire qu'il faisait plus de disciples et en baptisait plus que Jean — en fait, Jésus lui-même ne baptisait pas, mais ses disciples. » (Jn 4,1-2)

Ce qui aurait tout son sens si la mention de la nécessité de naître d'eau et d'Esprit était une référence au baptême chrétien, dont l'eau est l'élément matériel et la régénération ainsi que la réception du Saint-Esprit l'élément spirituel. Après tout, si pour entrer au Royaume des cieux il était nécessaire de se faire baptiser, ce serait la première chose que Jésus accomplirait logiquement et ferait accomplir à ses disciples pour les nouveaux croyants.

Et c'est précisément la compréhension catholique de ce discours au fil des siècles, confirmée par d'autres passages de la même Écriture Sainte, où l'on constate que les apôtres eux-mêmes ont interprété les paroles de Jésus en ce sens.

Nous en avons un exemple dans la première grande prédication apostolique, à laquelle se convertirent plus de 3 000 personnes. Lorsque les nouveaux convertis demandent ce qu'ils doivent faire pour se sauver, l'apôtre Pierre répond :

« Pierre leur dit : Convertissez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ, pour la rémission de vos péchés ; vous recevrez alors le don du Saint-Esprit. Car c'est pour vous qu'est la promesse, ainsi que pour vos enfants et pour tous ceux qui sont au loin, en aussi grand nombre que le Seigneur notre Dieu les appellera. » (Ac 2,38-39)

Quelque chose de similaire se produisit avec l'apôtre Paul, qui, au moment de sa conversion, est exhorté par Ananias à laver ses péchés par le baptême :

« Et maintenant, pourquoi tardes-tu ? Lève-toi, reçois le baptême et fais laver tes péchés en invoquant son nom. » (Ac 22,16)

Et par la suite, ce sera le même apôtre qui expliquera explicitement que c'est par le baptême que le chrétien naît à une vie nouvelle :

« Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus Christ, c'est en sa mort que nous avons été baptisés ? Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême dans la mort, afin que, comme le Christ a été ressuscité des morts par la gloire du Père, nous vivions, nous aussi, dans une vie nouvelle. » (Rm 6,3-4)

« Vous tous, en effet, qui avez été baptisés en Christ, vous avez revêtu le Christ. » (Ga 3,27)

« C'est dans un unique Esprit, en effet, que nous tous avons été baptisés pour former un unique corps, Juifs ou Grecs, esclaves ou hommes libres, et nous avons tous été abreuvés d'un unique Esprit. » (1 Co 12,13)

« Ensevelis avec lui lors du baptême, vous avez aussi été ressuscités avec lui par la foi en la vigueur de Dieu qui l'a ressuscité des morts. » (Col 2,12)

« il nous a sauvés, non à cause d'œuvres de justice que nous aurions accomplies, mais selon sa miséricorde, par un bain de régénération et de renouvellement de l'Esprit Saint, » (Tt 3,5)

Les dernières instructions solennelles de Jésus-Christ à ses apôtres avant de monter au ciel comprennent le commandement de baptiser les croyants :

« Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, » (Mt 28,19)

« Celui qui croira et sera baptisé, sera sauvé ; celui qui ne croira pas, sera condamné. » (Mc 16,16)

Si Jésus parlait du baptême comme condition pour naître « d'eau et d'Esprit », on comprend pourquoi, à chaque conversion que rapporte la Bible, la première chose que faisaient les convertis était de demander le baptême. Parmi quelques exemples que recueille le Nouveau Testament, on peut mentionner celui du geôlier de Philippes, de Crispus le chef de la synagogue, de Lydie la marchande de pourpre, et de l'Éthiopien :

« Ils lui répondirent : Aie foi au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et ta maison. Et ils lui annoncèrent la parole du Seigneur, ainsi qu'à tous ceux qui étaient dans sa maison. Le geôlier les prit avec lui, à cette heure de la nuit, et lava leurs plaies ; aussitôt il fut baptisé, lui et toute sa maison. » (Ac 16,31-33)

« Crispus, le chef de la synagogue, crut au Seigneur avec toute sa maison ; beaucoup de Corinthiens qui entendaient Paul croyaient et se faisaient baptiser. » (Ac 18,8)

« L'une d'elles, nommée Lydie, marchande de pourpre, originaire de la ville de Thyatire, adoratrice de Dieu, nous écoutait. Le Seigneur lui ouvrit le cœur pour qu'elle adhère à ce que disait Paul. Après son baptême et celui de sa maisonnée, elle nous dit : «Si vous me reconnaissez pour fidèle au Seigneur, venez habiter ma maison.» Et elle nous a pris avec insistance. » (Ac 16,14-15)

« Philippe prit la parole et, partant de ce passage de l'Écriture, lui annonça la Bonne Nouvelle de Jésus. Comme ils continuaient leur chemin, ils rencontrèrent de l'eau. L'eunuque dit : «Voilà de l'eau ; qu'est-ce qui empêche que je sois baptisé ?» Il répondit : «Si tu crois de tout ton cœur, c'est possible.» Il dit : «Je crois que Jésus Christ est le Fils de Dieu.» Il ordonna d'arrêter le char ; ils descendirent tous deux dans l'eau, Philippe et l'eunuque, et il le baptisa. » (Ac 8,35-38)

Dans la conversation de Jésus avec Nicodème, on trouve une préparation préalable à la compréhension du sacrement, en tant que signe visible institué par lui pour recevoir sa grâce. Le baptême n'est pas un rite magique qui, par le simple fait de plonger quelqu'un dans l'eau, produit la nouvelle naissance ; car dans tous ces cas, le baptême est toujours lié à la foi et à la Parole de Dieu, tant pour l'adulte converti que pour les enfants baptisés en vertu de la foi de leurs parents. Cependant, du point de vue catholique, lorsque de nombreux textes bibliques font référence à la nécessité de la foi pour se sauver, plutôt que d'enseigner que la foi est la seule chose nécessaire, ou que c'est au moment de croire que la nouvelle naissance se produit, ce qu'ils donnent à entendre, c'est que la foi, don gratuit de Dieu, est le premier acte salutaire de l'homme nécessaire à son salut.

À ce sujet, le Catéchisme enseigne :

« La foi est un don de Dieu, une vertu surnaturelle infuse par lui. «Pour donner cette réponse de la foi, il faut la grâce de Dieu qui prévient et assiste, ainsi que les secours intérieurs du Saint-Esprit, qui touche le cœur et le tourne vers Dieu, qui ouvre les yeux de l'esprit et donne à tous la suavité à consentir et à croire à la vérité» (DV 5). »

Il explique également :

« «Personne ne peut dire : 'Jésus est Seigneur !' sinon dans l'Esprit Saint» (1 Co 12,3). «Dieu a envoyé dans nos cœurs l'Esprit de son Fils, qui crie : Abba, Père !» (Ga 4,6). Cette connaissance de foi n'est possible qu'en l'Esprit Saint. Pour entrer en contact avec le Christ, il faut d'abord avoir été attiré par l'Esprit Saint. C'est lui qui nous précède et éveille en nous la foi. »

« Dans la foi, l'intelligence et la volonté humaines coopèrent avec la grâce divine : «Croire est un acte de l'intelligence adhérant à la vérité divine sous l'empire de la volonté mue par Dieu au moyen de la grâce» (S. Thomas d'A., s. th. 2-2, 2, 9 ; cf. Cc. Vatican I : DS 3010). »

Mais il faut ajouter que la foi n'exclut pas mais suppose de faire usage des moyens que Dieu lui-même a institués pour notre salut (les sacrements), le premier d'entre eux, le baptême, étant la porte de la vie spirituelle.

« Le baptême nous donne la grâce de la nouvelle naissance en Dieu le Père par son Fils dans l'Esprit Saint. Car ceux qui portent l'Esprit de Dieu sont conduits au Verbe, c'est-à-dire au Fils ; et le Fils les présente au Père ; et le Père leur confère l'incorruptibilité. Donc, sans l'Esprit, il est impossible de voir le Fils de Dieu ; et sans le Fils, personne ne peut s'approcher du Père ; car la connaissance du Père est le Fils, et la connaissance du Fils de Dieu se réalise dans l'Esprit Saint. »

« Le saint Baptême est le fondement de toute la vie chrétienne, le porche de la vie dans l'Esprit («vitae spiritualis ianua») et la porte qui ouvre l'accès aux autres sacrements. Par le Baptême, nous sommes libérés du péché et régénérés comme enfants de Dieu, nous devenons membres du Christ et nous sommes incorporés à l'Église et rendus participants à sa mission (cf. Cc. de Florence : DS 1314 ; CIC, can. 204,1 ; 849 ; CCEO 675,1) : «Baptismus est sacramentum regenerationis per aquam in verbo» («Le Baptême est le sacrement de la nouvelle naissance par l'eau et la parole», Cath. R. 2,2,5). »

La doctrine catholique enseigne également que le baptême est nécessaire au salut pour ceux à qui l'Évangile a été annoncé et qui ont eu la possibilité de demander ce sacrement. Elle reconnaît aussi l'existence du baptême de sang et du baptême de désir :

« Le Seigneur lui-même affirme que le Baptême est nécessaire pour le salut (cf. Jn 3,5). C'est pourquoi il a commandé à ses disciples d'annoncer l'Évangile et de baptiser toutes les nations (cf. Mt 28,19-20 ; DS 1618 ; LG 14 ; AG 5). Le Baptême est nécessaire au salut pour ceux à qui l'Évangile a été annoncé et qui ont eu la possibilité de demander ce sacrement (cf. Mc 16,16). L'Église ne connaît pas d'autre moyen que le Baptême pour assurer l'entrée dans la béatitude éternelle ; c'est pourquoi elle se garde de négliger la mission qu'elle a reçue du Seigneur de faire «renaître de l'eau et de l'Esprit» tous ceux qui peuvent être baptisés. Dieu a lié le salut au sacrement du Baptême, mais il n'est pas lui-même lié à ses sacrements.

Depuis toujours, l'Église a la ferme conviction que ceux qui souffrent la mort à cause de la foi, sans avoir reçu le Baptême, sont baptisés par leur mort pour et avec le Christ. Ce Baptême du sang, comme le désir du Baptême, porte les fruits du Baptême, sans être un sacrement.

Pour les catéchumènes qui meurent avant leur Baptême, leur désir explicite de le recevoir, joint au repentir de leurs péchés et à la charité, leur assure le salut qu'ils n'ont pu recevoir par le sacrement.

« Puisque le Christ est mort pour tous et que la vocation dernière de l'homme est réellement unique, à savoir divine, nous devons tenir que l'Esprit Saint offre à tous, d'une façon que Dieu connaît, la possibilité d'être associé au mystère pascal » (GS 22 ; cf. LG 16 ; AG 7). Tout homme qui, ignorant l'Évangile du Christ et son Église, cherche la vérité et fait la volonté de Dieu selon qu'il la connaît, peut être sauvé. On peut supposer que de telles personnes auraient désiré explicitement le Baptême si elles en avaient connu la nécessité.

Quant aux enfants morts sans Baptême, l'Église ne peut que les confier à la miséricorde divine, comme elle le fait dans le rite des funérailles pour eux. En effet, la grande miséricorde de Dieu, qui veut que tous les hommes soient sauvés (cf. 1 Tm 2,4), et la tendresse de Jésus envers les enfants, qui lui a fait dire : «Laissez les petits enfants venir à moi, ne les en empêchez pas» (Mc 10,14), nous permettent d'espérer qu'il y a un chemin de salut pour les enfants morts sans Baptême. C'est pourquoi l'appel de l'Église à ne pas empêcher les petits enfants de venir au Christ par le don du saint Baptême est d'autant plus pressant. »