LA « NOUVELLE NAISSANCE » DANS L’ÉGLISE PRIMITIVE

Après avoir étudié la compréhension de la nouvelle naissance du point de vue catholique et protestant, il convient d’aborder maintenant la manière dont les premiers chrétiens comprenaient la nouvelle naissance.

Suit ici une compilation de quelques textes patristiques des quatre premiers siècles chrétiens que j’ai jugés dignes d’être mentionnés. Eu égard à la portée de cet ouvrage et à l’abondance des textes sur ce sujet, il est impossible de les rassembler tous. Il faut savoir que certains Pères de l’Église ont prêché et écrit si souvent sur ce thème qu’une compilation complète exigerait un, voire plusieurs volumes consacrés à chacun d’eux.

Le Pasteur d’Hermas (141-155 ap. J.-C.)

Le « Pasteur d’Hermas » est un livre qui fut très estimé dans l’Église primitive, au point que certains saints Pères en vinrent à le considérer comme canonique, c’est-à-dire appartenant à l’ensemble de la Sainte Écriture. Cependant, grâce au Fragment de Muratori (un parchemin de l’an 180 qui recueille la liste des livres inspirés, découvert et publié au XVe siècle), nous savons qu’il fut composé par un certain Hermas, frère du pape Pie Ier, dans la ville de Rome entre les années 141 et 155.

L’auteur du Pasteur d’Hermas raconte comment il reçoit une vision d’en haut dans laquelle lui est montrée une grande tour sur la mer qui représente l’Église, construite en tirant des pierres de différents endroits, lesquelles représentent à leur tour les croyants qui ont été purifiés et vivifiés par Dieu à travers les eaux du baptême :

« Je le suppliai par le Seigneur de me montrer la vision qu’il m’avait promise. Elle me prit à nouveau par la main, me releva et me fit asseoir sur le banc, à sa gauche. Elle s’assit aussi, à droite. Et, élevant une verge brillante, elle me dit :

— Vois-tu quelque chose de grand ?

— Dame, lui répondis-je, je ne vois rien.

— Comment ! me réplique-t-elle. Tu ne vois pas devant toi une tour en construction sur les eaux, avec de brillants quartiers de pierre ?

La tour était en effet de forme quadrangulaire, et était construite par les mains de ces six jeunes gens qui étaient venus avec elle ; et, en même temps, d’autres hommes, par milliers et milliers, s’affairaient à transporter des pierres, certains des profondeurs de la mer, d’autres de la terre, et les remettaient aux six jeunes gens. Ceux-ci les prenaient et construisaient.

Toutes les pierres tirées des profondeurs de la mer, ils les plaçaient directement dans la construction, car elles étaient déjà taillées et s’assemblaient exactement les unes aux autres, au point qu’on ne voyait aucun joint, et la tour semblait construite d’un seul bloc.

Des pierres apportées de la terre ferme, certaines ils les rejetaient, d’autres ils les mettaient dans la construction, d’autres encore ils les brisaient et les lançaient loin de la tour. Il y avait aussi, en grande quantité, des pierres jetées autour de la tour qu’on n’utilisait pas pour la construction ; car certaines étaient vermoulues, d’autres fendues, d’autres ébréchées, d’autres étaient blanches et rondes et ne s’adaptaient pas à la construction.

Je voyais aussi d’autres pierres lancées loin de la tour, qui arrivaient sur le chemin, mais ne s’y arrêtaient pas, et roulaient du chemin dans un lieu sans chemin ; d’autres tombaient dans le feu et s’y embrasaient ; d’autres encore tendaient à s’approcher de l’eau, mais n’avaient pas la force de rouler jusqu’à l’eau, bien qu’elles désiraient rouler pour l’atteindre.

Je le priai par le Seigneur de me montrer la vision qu’il m’avait promise. Alors elle me prit de nouveau par la main, me releva et me fit asseoir sur le canapé, du côté gauche, tandis qu’elle s’asseyait à droite. Et élevant une espèce de verge brillante, elle me dit : « Vois-tu quelque chose de grand ? » Et je lui dis : « Dame, je ne vois rien. » Elle me dit : « Regarde, ne vois-tu pas devant toi une grande tour qui est édifiée sur les eaux, avec des pierres carrées brillantes ? »

Et la tour était édifiée par les six jeunes gens qui étaient venus avec elle. Et de très nombreux autres apportaient des pierres, certains des profondeurs de la mer et d’autres de la terre, et les remettaient aux six jeunes gens. Et ceux-ci les prenaient et édifiaient. Les pierres qui étaient arrachées de l’abîme, ils les plaçaient, chaque fois, telles qu’elles étaient dans l’édifice, car elles avaient déjà reçu une forme ; et elles s’emboîtaient si exactement les unes dans les autres qu’on ne pouvait voir leur joint ; et la construction de la tour donnait l’impression d’être édifiée d’une seule pierre.

Mais, quant aux autres pierres apportées de la terre ferme, certaines ils les écartaient, d’autres ils les mettaient dans l’édifice, et d’autres encore ils les brisaient en morceaux et les lançaient loin de la tour. Il y avait aussi de nombreuses pierres jetées autour de la tour qu’on n’utilisait pas pour l’édifice ; car certaines avaient de la rouille, d’autres des fissures, d’autres étaient trop petites, et d’autres étaient blanches et rondes et ne s’emboîtaient pas dans l’édifice. Et je vis d’autres pierres lancées à distance de la tour qui tombaient sur le chemin mais ne s’y arrêtaient pas ; elles continuaient à rouler jusqu’à un endroit où il n’y avait pas de chemin ; et d’autres tombaient dans le feu et y brûlaient ; et d’autres tombaient près de l’eau mais ne pouvaient pas, malgré tout, rouler dans l’eau, bien qu’elles désirassent rouler pour l’atteindre.

M’ayant montré tout cela, elle voulait se retirer. Je lui dis :

— Dame, à quoi me sert d’avoir vu tout cela, si je ne sais pas ce que signifie chaque chose ?

Elle me répondit en disant :

— Tu es rusé, homme, à vouloir connaître ce qui concerne la tour.

— Oui, dame, lui répondis-je ; je veux le savoir pour l’annoncer à mes frères, afin qu’ils se réjouissent davantage et qu’après avoir entendu ces choses, ils reconnaissent le Seigneur avec beaucoup de gloire.

Et elle me dit :

… La tour que tu vois en train d’être édifiée, c’est moi-même, l’Église… Et la tour est édifiée sur les eaux parce que votre vie a été sauvée par l’eau et sera sauvée par l’eau ; mais le fondement sur lequel repose la tour est la parole du Nom tout-puissant et glorieux, et elle est soutenue par la puissance invisible du Maître. » ^[1]

« Explique-moi, Seigneur, lui dis-je, encore autre chose.

— Que veux-tu savoir ? me répondit-il.

— Pourquoi, Seigneur, lui dis-je, les pierres sont-elles montées du fond de la mer et ont-elles été placées dans la construction de la tour, alors qu’elles portaient déjà ces esprits ?

— Il me répondit : Il leur était nécessaire de monter par l’eau pour être vivifiées, car elles ne pouvaient entrer dans le Royaume de Dieu d’aucune autre manière, si elles ne déposaient la mortalité de leur vie passée. Ainsi donc, ceux-là aussi qui étaient déjà morts reçurent le sceau du Fils de Dieu, et c’est ainsi qu’ils entrèrent dans le Royaume de Dieu. Car avant que l’homme porte le sceau du Fils de Dieu, il est mort ; mais une fois qu’il reçoit le sceau, il dépose la mortalité et recouvre la vie. Or, le sceau est l’eau ; et ceux-ci descendent donc dans l’eau morts et en sortent vivants. Ainsi, c’est aussi à ceux-là qu’a été prêché ce sceau, et ils l’ont reçu pour entrer dans le Royaume de Dieu. » ^[2]

Épître de Barnabé (70-130 ap. J.-C.)

Clément d’Alexandrie, au début du IIIe siècle, donna le nom d’Épître de Barnabé à un bref écrit en langue grecque. Les études modernes ont clairement montré que cet écrit ne fut pas composé par l’apôtre saint Barnabé, compagnon de saint Paul dans ses voyages apostoliques, mais qu’il est l’œuvre d’un auteur inconnu qui, à son tour, se servit probablement de documents préexistants d’époques diverses. Sa composition se situe entre les années 70 et 130 apr. J.-C.

Bien qu’il ne parle pas explicitement de la nouvelle naissance, il donne à entendre que c’est par le baptême que nos péchés sont pardonnés et que nous participons à la mort et à la résurrection du Christ en naissant à une vie nouvelle :

« Mais cherchons si le Seigneur a voulu nous manifester quelque chose à l’avance concernant l’eau et la croix. Or, à propos de l’eau, il est dit contre Israël qu’ils n’allaient pas accepter le baptême qui apporte la rémission des péchés, mais qu’ils se construiraient d’autres bassins de purification pour eux-mêmes… Remarquez comment il a défini en un seul l’eau et la croix. Car ce qu’il dit est ceci : Bienheureux ceux qui ont mis leur confiance dans la croix et sont descendus dans l’eau ; car leur récompense dit qu’elle sera donnée en temps voulu. Alors — dit-il — je donnerai la récompense. Ce qu’il ajoute ensuite, que les feuilles ne tomberont pas, signifie que toute parole sortant de votre bouche dans la foi et la charité sera pour la conversion et l’espérance de beaucoup.

De plus, un autre prophète dit : Et la terre d’Israël était célébrée par-dessus toute autre terre. Ce qui veut dire : Le Seigneur glorifie le vase de son Esprit. Que dit-il ensuite ? Et le fleuve coulait à droite, et de lui montaient de beaux arbres ; et quiconque en mangerait vivrait éternellement. Cela signifie que nous descendons dans l’eau regorgeant de péchés et de souillure, et nous en remontons portant le fruit dans notre cœur, c’est-à-dire avec la crainte et l’espérance de Jésus dans notre esprit. Et celui qui en mangera vivra éternellement veut dire : celui qui entendra ces choses quand on lui en parle et y croira vivra éternellement. » ^[3]

Justin Martyr (100-168 ap. J.-C.)

Martyr de la foi chrétienne vers l’an 165 (décapité), il est considéré comme le plus grand apologète du IIe siècle.

Il enseigne que nous naissons de nouveau dans le baptême, dans lequel nos péchés sont pardonnés et nous sommes régénérés spirituellement. La formule pour le baptême doit être au nom de la Trinité : Père, Fils et Saint-Esprit :

« Nous allons maintenant expliquer comment, après avoir été renouvelés par Jésus-Christ, nous nous sommes consacrés à Dieu, pour ne pas avoir l’air, en omettant ce point, d’agir malicieusement en quoi que ce soit dans notre exposé.

Ceux qui se laissent convaincre et qui ont la foi que les choses que nous enseignons et disons sont vraies, et qui s’engagent à pouvoir vivre conformément à elles, sont d’abord instruits à prier et à demander à Dieu, avec des jeûnes, le pardon de leurs péchés antérieurement commis, et nous prions et jeûnons avec eux.

Ensuite nous les conduisons à un endroit où il y a de l’eau, et selon le même mode de régénération par lequel nous avons nous-mêmes été régénérés, ils sont régénérés ; car alors ils reçoivent dans l’eau le bain au nom de Dieu, Père et Souverain de l’univers, et de notre Sauveur Jésus-Christ et du Saint-Esprit. Et c’est ainsi que le Christ a dit : Si vous ne naissez de nouveau, vous n’entrerez pas dans le Royaume des cieux.

Or, il est évident pour tous qu’il n’est pas possible, une fois nés, de rentrer dans le sein de nos mères… La raison que nous avons apprise des apôtres à ce sujet est celle-ci :

Puisque de notre première naissance nous n’avons pas eu conscience, étant engendrés par nécessité d’une semence humide par l’union mutuelle de nos parents et avons été élevés dans de mauvaises mœurs et une conduite perverse ; maintenant, pour que nous ne restions pas enfants de la nécessité et de l’ignorance, mais de la liberté et de la connaissance, et que nous obtenions en même temps le pardon de nos fautes passées, il est prononcé sur l’eau, en faveur de celui qui a décidé de se régénérer et qui se repent de ses péchés, le nom de Dieu, Père et Souverain de l’univers, et ce seul nom est appliqué à Dieu par celui qui conduit au bain celui qui doit être lavé…

Et l’illuminé se lave aussi au nom de Jésus-Christ, qui a été crucifié sous Ponce Pilate, et au nom du Saint-Esprit, qui a prédit par les prophètes tout ce qui concerne Jésus. » ^[4]

Irénée de Lyon (130-202 ap. J.-C.)

Saint Irénée (évêque et martyr) fut disciple de saint Polycarpe, qui fut lui-même disciple de l’apôtre saint Jean. Il est célèbre pour son traité « Adversus Haereses » (Contre les hérésies), dans lequel il combat les hérésies de son temps, en particulier celle des gnostiques. En l’an 177, il était prêtre à Lyon (France), et peu après il occupa le siège épiscopal de cette ville. Il mourut martyrisé en l’an 200.

Dans sa Démonstration de la prédication apostolique, il enseigne que la nouvelle naissance se réalise par le baptême au nom des trois Personnes divines : Père, Fils et Saint-Esprit.

« Notre nouvelle naissance, le baptême, s’opère avec ces trois articles et nous accorde la nouvelle naissance en Dieu le Père, par son Fils dans l’Esprit Saint. Car ceux qui portent l’Esprit de Dieu sont conduits au Verbe, c’est-à-dire au Fils ; et le Fils les présente au Père ; et le Père leur confère l’incorruptibilité. » ^[5]

Il ajoute que le baptisé est régénéré dans sa nouvelle naissance, que ce pouvoir fut donné aux disciples et que sans le baptême nous ne pourrions nous unir au Christ ni recevoir le Saint-Esprit:

« En donnant aux disciples le pouvoir de la régénération en Dieu, il leur a dit : «Allez et enseignez toutes les nations, et baptisez-les au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.» Par les prophètes, il avait promis qu’il le répandrait dans les derniers temps sur ses serviteurs et ses servantes, pour qu’ils prophétisent. C’est pourquoi il descendit aussi sur le Fils de Dieu devenu Fils de l’homme, afin de s’accoutumer à habiter en lui dans le genre humain, à reposer sur les hommes et à demeurer dans la créature de Dieu, accomplissant en eux la volonté du Père et les renouvelant de l’homme ancien en l’homme nouveau dans le Christ.

Cet Esprit, c’est celui que David demanda pour le genre humain en disant : «Affermis-moi dans un esprit généreux.» C’est lui que Luc dit être descendu à la Pentecôte sur les Apôtres, avec la puissance sur toutes les nations pour les conduire à la vie et pour leur faire comprendre le Nouveau Testament : c’est pourquoi, venant de toutes les langues, ils louaient Dieu, car l’Esprit rassemblait en une seule unité les tribus distantes et offrait au Père les prémices de toutes les nations.

C’est pour cela que le Seigneur promit d’envoyer le Paraclet qui nous rapprocherait de Dieu. Car de même qu’un blé sec ne peut faire ni pâte ni pain sans humidité, de même nous non plus, étant nombreux, ne pouvions devenir un en Christ Jésus sans l’eau qui vient du ciel.

Et de même que si l’eau ne tombe pas, la terre aride ne fructifie pas, de même nous non plus, comme un bois sec, nous ne porterions jamais de fruits pour la vie, si la pluie gratuite ne nous était envoyée d’en haut. Car nos corps ont reçu l’unité par la purification (baptismale) pour l’incorruptibilité ; et les âmes l’ont reçue par l’Esprit. C’est pourquoi l’un et l’autre étaient nécessaires, car tous deux nous conduisent à la vie de Dieu. » ^[6]

Et si par la nouvelle naissance nous recevons la grâce du salut, et que le salut est pour tous, il en déduit que les enfants aussi doivent être baptisés pour pouvoir se sauver et être sanctifiés :

« Car il est venu sauver tous ceux qui renaissent pour Dieu par lui — c’est-à-dire les nourrissons, les enfants, les adolescents, les jeunes et les adultes. C’est pourquoi il a voulu passer par tous les âges : se faisant nourrisson avec les nourrissons pour sanctifier les nourrissons ; enfant avec les enfants pour sanctifier ceux de son âge, leur donnant un exemple de piété et étant pour eux un modèle de justice et d’obéissance ; il se fit jeune homme avec les jeunes gens pour leur donner un exemple et les sanctifier pour le Seigneur. » ^[7]

Clément d’Alexandrie (150-217 ap. J.-C.)

Il naquit vers l’an 150, probablement à Athènes, de parents païens. Après être devenu chrétien, il voyagea dans le sud de l’Italie, en Syrie et en Palestine, à la recherche de maîtres chrétiens, jusqu’à ce qu’il arrive à Alexandrie ; les enseignements de Pantène le firent rester là. Vers l’an 202, la persécution de Septime Sévère l’obligea à quitter l’Égypte, et il se réfugia en Cappadoce, où il mourut peu avant l’an 215.

Sa connaissance des écrits païens et de la littérature chrétienne est remarquable ; selon Johannes Quasten, on trouve dans ses œuvres environ 360 citations des classiques, 1 500 de l’Ancien Testament et 2 000 du Nouveau Testament.

Dans son œuvre Le Pédagogue, il enseigne que par le baptême nous recevons la filiation divine et devenons fils adoptifs de Dieu, parfaits et immortels. Le baptême est donc une régénération, au cours de laquelle nous sommes illuminés, nos péchés sont pardonnés et nous recevons le Saint-Esprit :

« La même chose nous arrive, à nous dont le Seigneur fut le modèle : une fois baptisés, nous avons été illuminés ; illuminés, nous avons été adoptés comme enfants ; adoptés, nous avons été rendus parfaits ; rendus parfaits, nous avons été immortalisés. Il est écrit : «Je l’ai dit : vous êtes des dieux, et vous êtes tous fils du Très-Haut.» Cette œuvre reçoit divers noms : grâce, illumination, perfection, bain. Bain, par lequel nous sommes purifiés de nos péchés ; grâce, par laquelle la peine méritée par nos péchés nous est remise ; illumination, par laquelle nous contemplons cette lumière sainte et salvatrice, c’est-à-dire celle par laquelle nous pouvons parvenir à contempler le divin ; et perfection enfin, parce que rien ne nous manque.

En effet, que peut-il manquer à celui qui a connu Dieu ? Il serait vraiment absurde d’appeler grâce de Dieu ce qui n’est pas parfait et complet : celui qui est parfait accordera sans aucun doute des grâces parfaites.

De même que toutes choses se produisent à l’instant même où il l’ordonne, de même aussi, au seul fait qu’il veuille accorder une grâce, celle-ci s’ensuit dans toute sa plénitude ; car c’est par la puissance de sa volonté que le temps futur est anticipé. De plus, le principe du salut, c’est la libération du mal.

Seuls ceux d’entre nous qui avons atteint les confins de la vie sommes déjà parfaits, et nous vivons déjà, nous qui avons été séparés de la mort. Suivre le Christ, c’est le salut : «Ce qui a été fait en lui est vie» (Jn 1,3). «En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui écoute ma parole et croit en celui qui m’a envoyé a la vie éternelle, et il ne vient pas en jugement, mais il passe de la mort à la vie» (Jn 5,24).

De sorte que le seul fait de croire et d’être régénéré, c’est la perfection dans la vie, car Dieu n’est jamais déficient. De même que sa volonté est son œuvre et s’appelle «monde», de même aussi sa décision est le salut des hommes et s’appelle Église…

Celui qui a été régénéré, comme le nom l’indique, étant illuminé, a été au même moment libéré des ténèbres, et c’est pourquoi il a reçu la lumière.

Comme ceux qui, secoués du sommeil, se réveillent en même temps intérieurement, ou plutôt comme ceux qui tentent d’ôter les cataractes de leurs yeux, et qui ne peuvent recevoir la lumière extérieure dont ils sont privés, mais, se débarrassant enfin de ce qui obstrue leurs yeux, laissent leur pupille libre, ainsi nous aussi, en recevant le baptême, nous nous débarrassons des péchés qui, comme de sombres nuages, obscurcissaient l’Esprit Divin ; nous laissons libre, lumineux et sans aucun obstacle l’œil de l’esprit, avec lequel seul nous contemplons le divin, car l’Esprit Saint descend du ciel pour être à nos côtés. » ^[8]

À l’instar de tous les premiers Pères, il admet que par le baptême nous recevons le pardon de nos péchés et le considère comme le filtre par lequel nous courons vers la lumière éternelle :

« Nos péchés sont lavés par l’unique remède guérisseur : le baptême du Logos. Nous sommes lavés de tous nos péchés et, d’un coup, nous ne sommes plus mauvais ; c’est la grâce singulière de l’illumination, par laquelle notre conduite n’est plus la même qu’avant le bain baptismal…

Ainsi nous aussi, lorsque nous nous repentons de nos péchés et renonçons à leurs maux en passant «par le filtre» du Baptême, nous courons vers la lumière éternelle, comme des enfants vers le Père. » ^[9]

Origène (185-254 ap. J.-C.)

Origène fut écrivain ecclésiastique, théologien et commentateur biblique. Il vécut à Alexandrie jusqu’en 231, puis passa les 20 dernières années de sa vie à Césarée Maritime, en Palestine, et en voyageant dans l’empire romain. Ce fut le plus grand maître de la doctrine chrétienne de son époque et il exerça une influence extraordinaire en tant qu’interprète de la Bible. Pour Origène, le baptême est le sceau de la foi qui lave toute tache de péché, est source de dons divins et nous fait « naître de nouveau » :

« Que chacun des fidèles se souvienne des paroles qu’il a prononcées lorsqu’il a renoncé au démon, à sa venue aux eaux du baptême, prenant sur soi le premier sceau de la foi et ayant recours à la source salvatrice. » ^[10]

« Le lavage par l’eau est symbole de la purification de l’âme, qui lave toute tache de méchanceté, sans cesser pour autant d’être principe et source des dons divins pour celui qui se livre à la puissance divine des invocations de la Trinité adorable…

Mais le baptême, qui est une nouvelle naissance, n’est pas celui que donnait Jean, mais celui que donnait Jésus par ses disciples, et il s’appelle «lavacre de régénération» qui se fait avec un renouvellement de l’Esprit Saint. Cet Esprit qui vient alors, étant l’Esprit de Dieu, plane sur les eaux ; mais il ne se communique pas à tous simplement avec l’eau. » ^[11]

Mais si par le baptême nous naissons de nouveau et que nos péchés nous sont pardonnés, pourquoi les enfants auraient-ils à être baptisés, puisqu’ils n’ont pas commis de péché ? À cette question, Origène répond dans son homélie sur l’Évangile de Luc :

« Si les enfants sont baptisés «pour la rémission des péchés», on peut se demander de quels péchés il s’agit. Quand ont-ils pu pécher ? Comment peut-on accepter un tel témoignage pour le baptême des enfants, si l’on n’admet pas que «personne n’est exempt de péché, même si sa vie sur terre n’a duré qu’un seul jour» ?

Les taches de la naissance sont effacées par le mystère du baptême. On baptise les enfants parce que «si on ne naît d’eau et d’esprit, il est impossible d’entrer au Royaume des cieux.» » ^[12]

Origène souligne également que c’est pour cette raison que l’Église a reçu des apôtres la tradition de baptiser les enfants :

« L’Église a reçu des Apôtres la coutume d’administrer le baptême même aux enfants. Car ceux à qui furent confiés les secrets des mystères divins savaient très bien que tous portent la tache du péché originel, qui doit être lavée par l’eau et l’Esprit. » ^[13]

De telle sorte que tant les enfants que les adultes naissent de nouveau à travers ce qu’Origène appelle « bain de régénération » :

« Il y avait beaucoup de lépreux en Israël aux jours du prophète Élisée, mais aucun d’eux ne fut guéri, seulement Naaman le Syrien, qui n’appartenait pas au peuple d’Israël. Considérez le grand nombre de lépreux qu’il y avait jusqu’à ce moment-là «en Israël selon la chair».

Voyez, d’autre part, l’Élisée spirituel, notre Seigneur et Sauveur, qui purifie dans le mystère baptismal les hommes couverts des taches de la lèpre et leur adresse ces paroles : «Lève-toi, va au Jourdain, lave-toi et ta chair sera purifiée». Naaman se leva, s’en alla et en se baignant, le mystère du baptême s’accomplit : «sa chair devint semblable à la chair d’un enfant». De quel enfant ? De celui qui «dans le bain de la régénération» naît en Jésus-Christ. » ^[14]

Tertullien (160-220 ap. J.-C.)

Il naquit approximativement en l’an 160 et mourut vers l’an 220. Tertullien n’est pas considéré comme un Père de l’Église, mais comme un apologète et un écrivain ecclésiastique d’une grande érudition. À la fin de sa vie, il tomba dans l’hérésie et se fit montaniste, mais il fut très lu avant d’abandonner l’Église catholique.

Tertullien consacra un traité exclusivement au baptême, lequel est le premier exposé complet et exhaustif du sens et de la fonction du baptême écrit avant le Concile de Nicée. Il tente d’y défendre le sens du baptême contre une certaine Quintilla, membre de la secte des caïnites, dérivée du gnosticisme, qui croyait que toute matière était essentiellement mauvaise, et donc aussi l’eau comme élément matériel du baptême.

Il commence son œuvre en s’exclamant : « Heureux sacrement que l’eau (chrétienne), qui lave les péchés de notre ancienne cécité et nous engendre à la vie éternelle ! » Et il conclut avec cette comparaison : « Mais nous, petits poissons, qui avons notre nom de notre poisson Jésus-Christ, nous naissons dans l’eau et n’avons d’autre moyen de salut que de demeurer dans cette eau salutaire. » ^[15]

Il ajoute que bien que le baptême soit une œuvre extérieure, son effet est spirituel, non seulement parce qu’il nous fait naître de nouveau, mais parce qu’il nous purifie de nos péchés et nous fait recevoir le Saint-Esprit :

« En sortant du bain salutaire, on fait sur nous une onction sainte… L’onction que nous recevons se fait, en vérité, sur la chair, mais son effet s’étend à l’âme. De même, l’action du baptême est extérieure, étant donné que c’est le corps qui est plongé dans l’eau, mais son effet est entièrement spirituel, puisque nous sommes purifiés de nos péchés. » ^[16]

« C’est en ce moment que l’Esprit Saint descend volontiers du sein du Père sur les corps ainsi purifiés et bénis ; il repose sur les eaux du baptême comme s’il reconnaissait son antique trône…

Dès que notre corps a été lavé de ses anciens péchés dans les eaux salutaires du baptême, le Saint-Esprit, cette céleste colombe, vole vers nous en nous apportant la paix de Dieu. » ^[17]

Cyprien de Carthage (200-258 ap. J.-C.)

Évêque de Carthage, né vers l’an 200, probablement à Carthage, d’une famille riche et cultivée. Il se consacra dans sa jeunesse à la rhétorique. Le dégoût qu’il ressentait face à l’immoralité des milieux païens, contrasté avec la pureté des mœurs des chrétiens, l’amena à embrasser le christianisme vers l’an 246 et à remettre toutes ses richesses aux pauvres. Peu après, en l’an 248, il fut élu évêque. Lorsque la persécution de Dèce s’intensifia, en l’an 250, il jugea préférable de se retirer en un lieu écarté pour pouvoir continuer à s’occuper de son troupeau.

Saint Cyprien appelle le baptême « bain de salut » dans lequel « l’Esprit Saint est donné tout entier au croyant ». Il ajoute que dans le baptême commence pour le croyant une nouvelle vie de grâce dans laquelle l’homme est libéré du démon par la miséricorde divine : ^[18]

« Nous devons croire que lorsqu’on arrive à l’eau du salut et à la sanctification par le baptême, là est écrasé le démon, et l’homme consacré à Dieu est libéré par la miséricorde divine. » ^[19]

Une controverse sur le baptême des nourrissons à laquelle saint Cyprien eut à répondre éclaire abondamment sa doctrine du baptême comme sacrement de salut.

La controverse commence lorsque Fidus lui demande s’il est d’accord pour différer le baptême des nouveau-nés jusqu’au huitième jour de la naissance, à l’instar de la circoncision, à quoi saint Cyprien répond négativement, raisonnant que puisque par le baptême nous sommes admis à la grâce du Christ, il n’y a aucune raison de le différer :

« Mais en ce qui concerne le cas des nourrissons, dans lequel tu dis qu’ils ne devraient pas être baptisés dans les deux ou trois jours après leur naissance, et que l’ancienne loi de la circoncision devrait être prise en considération, par laquelle tu penses que quelqu’un qui vient de naître ne devrait pas être baptisé et sanctifié dans les huit jours, nous pensons tous très différemment dans notre Concile. Car dans ce cours que tu pensais prendre, personne n’est d’accord, mais nous jugeons tous que la miséricorde et la grâce de Dieu ne doivent être refusées à aucun être humain né. Car, comme le dit le Seigneur dans son Évangile : « Le Fils de l’homme n’est pas venu pour détruire la vie des hommes, mais pour la sauver », nous devons, dans la mesure du possible, faire en sorte qu’aucune âme ne se perde…

Par ailleurs, la foi dans les divines Écritures nous déclare que tous, qu’ils soient nourrissons ou plus âgés, nous avons la même égalité dans les dons divins… Raison pour laquelle nous croyons que personne ne doit être empêché d’obtenir la grâce de la loi, par la loi en laquelle elle fut ordonnée, et que la circoncision spirituelle ne doit pas être entravée par la circoncision charnelle, mais que absolument tous les hommes doivent être admis à la grâce du Christ, puisque aussi Pierre dans les Actes des Apôtres parle et dit : « Le Seigneur m’a dit que je ne devrais appeler aucun homme profane ou impur. » Mais si rien ne pourrait faire obstacle à l’obtention de la grâce pour les hommes, pas même les péchés les plus graves ne peuvent mettre d’obstacle à ceux qui sont plus âgés.

Mais si même aux plus grands pécheurs, et à ceux qui avaient péché contre Dieu, quand ils croient, il est accordé la rémission des péchés et personne n’est empêché du baptême et de la grâce, combien plus ne devrions-nous pas faire obstacle à un nourrisson, qui, étant nouveau-né, n’a pas péché, sinon qu’ayant été né selon la chair d’Adam, il a contracté dès sa naissance la contagion de l’antique mort ?…

Et c’est pourquoi, cher frère, telle était notre opinion dans le Concile, qu’en ce qui nous concerne, personne ne doit être empêché du baptême et de la grâce de Dieu, qui est miséricordieux, aimable et bienveillant envers tous. Ce qui, puisque c’est ce qui est observé et maintenu pour tous, il nous semble que cela doit être respecté d’autant plus dans le cas des nourrissons… » ^[20]

Basile de Césarée (330-379 ap. J.-C.)

Saint, évêque de Césarée et docteur de l’Église, né en l’an 330 et décédé en l’an 379. Il est reconnu comme l’un des quatre grands Pères de l’Église d’Orient, aux côtés de saint Athanase, saint Grégoire de Nazianze et saint Jean Chrysostome.

Saint Basile enseigne que lorsque le Christ dit que pour pouvoir entrer dans le Royaume des cieux il faut naître de nouveau, il fait référence à recevoir la grâce du baptême :

« Nous tous, qui désirons le Royaume de Dieu et nous hâtons également et nécessairement d’obtenir la grâce du baptême, conformément au commandement du Seigneur qui a dit : Qui ne naît pas d’eau et d’Esprit ne peut pas entrer dans le Royaume des cieux, nous sommes obligés de nous conformer à la signification unique du baptême. » ^[21]

Cyrille de Jérusalem (315-386 ap. J.-C.)

Il naquit à Jérusalem ou dans ses environs, vers l’an 313 ou 315, et l’on estime qu’il mourut en l’an 386. Il fut Père de l’Église et archevêque de Jérusalem. Ses parents étaient chrétiens et lui donnèrent une excellente éducation. Il connaissait très bien les Saintes Écritures et les citait fréquemment dans ses instructions. On croit qu’il fut ordonné prêtre par l’évêque de Jérusalem saint Maxime, qui lui confia la tâche d’instruire les catéchumènes, ce qu’il fit pendant plusieurs années. Il succéda à Maxime au siège de Jérusalem en l’an 348 et fut évêque de cette ville pendant environ 35 ans.

Saint Cyrille de Jérusalem consacre une catéchèse complète au baptême, dans laquelle, entre autres idées, il réaffirme que pour pouvoir entrer dans le Royaume des cieux il faut recevoir le sceau de Dieu à travers l’eau du baptême :

« L’homme étant composé d’une âme et d’un corps, la purification est double : incorporelle pour la partie non corporelle, corporelle pour le corps. Car de même que l’eau purifie le corps, de même l’Esprit scelle l’âme, afin que, aspergés, le cœur par l’Esprit, et lavés par l’eau, nous ayons aussi accès à Dieu avec le corps. Il descendra dans l’eau. C’est pourquoi tu ne dois pas t’arrêter à la pauvreté de l’élément matériel, car tu devras recevoir efficacement le salut : sans les deux tu ne peux pas recevoir le salut. Ce n’est pas moi qui le dis, mais le Seigneur Jésus-Christ qui a l’autorité en cette matière, car il dit : Qui ne naît pas de nouveau, ajoutant, d’eau et d’Esprit, ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. Celui-là non plus n’a pas parfaitement la grâce qui est baptisé avec l’eau, mais ne reçoit pas le Saint-Esprit. Même si quelqu’un, étant instruit dans les œuvres des vertus, ne reçoit pas le sceau à travers l’eau, il n’entrera pas non plus dans le Royaume des cieux. Cette affirmation paraît audacieuse, mais elle n’est pas de moi, car c’est Jésus qui l’a prononcée ; prends-en toi-même la preuve dans la Sainte Écriture. » ^[22]

Saint Éphrem de Nisibe (306-373 ap. J.-C.)

Éphrem naquit en Syrie, à Nisibe vers l’an 306, d’une famille probablement chrétienne selon certains ; selon d’autres, ses parents furent des païens, son père étant même prêtre de l’idole Abnil ou Abizal ; et le jeune homme aurait été chassé du foyer à cause de sa conversion au christianisme. Il fut ordonné diacre et le resta toute sa vie ; il fonda une école d’exégèse qui, grâce à lui, atteignit une grande renommée. Ses dix dernières années, il les passa dans une intense activité intellectuelle. Il y mourut en 373.

« Nicodème répondit : « Est-il possible qu’un homme âgé rentre dans le sein de sa mère et naisse de nouveau ? » Selon la loi, le sein de la mère et aussi son enfant sont impurs à cause de l’accouchement. Mais notre Seigneur n’abandonne pas Nicodème dans sa faiblesse, il lui donne une indication lumineuse : « Si quelqu’un ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » Si Nicodème l’avait voulu, il aurait pu comprendre, grâce aux symboles anciens et à l’argumentation du Seigneur, que l’immersion du corps dans l’eau, avec la communication de l’Esprit, était nécessaire : « ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l’Esprit est esprit. » Il affermissait sa foi en lui expliquant qu’il y a une naissance visible, celle de la chair, et une naissance invisible, celle du baptême, qui est esprit. » ^[23]

Jean Chrysostome (347-407 ap. J.-C.)

Saint, Patriarche de Constantinople et docteur de l’Église, né à Antioche, en Syrie, en l’an 347, il est considéré comme l’un des quatre grands Pères de l’Église d’Orient. Dans l’Église orthodoxe grecque, il est reconnu comme l’un des plus grands théologiens et l’un des trois Piliers de l’Église, conjointement avec saint Basile et saint Grégoire.

Il enseigne que le baptême est un don de Dieu par lequel il régénère le croyant, le faisant naître à une vie nouvelle dans laquelle il reçoit le Saint-Esprit et lui confère la plus haute dignité, l’adoption comme fils de Dieu :

« Lorsque tu vois le prêtre qui te donne le pain consacré, ne pense pas que c’est le prêtre qui te le donne, mais vois la main du Christ lui-même tendue vers toi. Car de même que, lorsqu’il te baptise, ce n’est pas le prêtre qui te baptise, mais Dieu lui-même qui de sa puissance invisible tient ta tête, et ni un ange ni un archange ni personne d’autre n’oserait s’approcher et la toucher, de même en est-il ici. Étant donc Dieu le seul qui régénère, le baptême est uniquement son don. » ^[24]

« Et Jésus, sitôt baptisé, sortit de l’eau ; et voilà que les cieux s’ouvrirent pour lui. Pourquoi donc les cieux s’ouvrent-ils ? Pour que vous compreniez que dans votre baptême aussi le ciel s’ouvre, que Dieu vous appelle à la patrie d’en haut et veut que vous n’ayez plus rien de commun avec la terre… La colombe apparut alors pour désigner, comme du doigt, à ceux qui étaient présents et à Jean lui-même, que Jésus était Fils de Dieu ; mais non seulement pour cela, mais pour que toi aussi tu te rendes compte que dans ton baptême vient aussi sur toi le Saint-Esprit. » ^[25]

« Car seul le baptême du Christ contient le don du Saint-Esprit, celui de Jean n’a rien à voir avec ce don. C’est pourquoi aucun prodige ne s’accomplit pour aucun des autres baptisés ; mais seulement lors du baptême de Celui qui devait nous donner ce baptême. Par là le Seigneur voulut que vous compreniez, au-delà de ce qui vient d’être dit, que ce ne fut pas la pureté de celui qui baptisait, mais la vertu de Celui qui était baptisé, qui accomplit tout cela. C’est pour lui seul que les cieux s’ouvrirent et que le Saint-Esprit descendit. Car, depuis ce moment-là, il nous fait passer de la vieille vie à la nouvelle, il nous ouvre les portes d’en haut, il nous envoie de là-haut le Saint-Esprit et nous convie à notre patrie céleste. Et non seulement il nous convie, mais en même temps il nous accorde la plus haute dignité. Car il ne nous a pas faits anges ou archanges, mais fils bien-aimés de Dieu, et c’est ainsi qu’il nous conduit à cet héritage céleste. » ^[26]

Augustin d’Hippone (354-430 ap. J.-C.)

Saint et docteur de l’Église, il est reconnu comme l’un des quatre docteurs les plus éminents de l’Église latine. Il naquit en l’an 354 et devint évêque d’Hippone pendant trente-quatre ans. Il combattit avec vigueur toutes les hérésies de l’époque et mourut en l’an 430.

Lorsque saint Augustin commente le chapitre trois de l’Évangile de Jean, il identifie la nouvelle naissance avec le baptême, et établissant un parallèle avec la naissance naturelle, il rappelle que l’on ne peut se baptiser qu’une seule fois :

« Mais lui [Nicodème], qui n’avait que l’expérience du goût de sa chair, car sa bouche n’avait pas encore goûté la saveur de la chair du Christ, répond au Sauveur : Comment un homme qui est déjà vieux peut-il naître de nouveau ? Peut-il donc rentrer dans le sein de sa mère et naître de nouveau ? Il ne connaît pas d’autre naissance que celle d’Adam et d’Ève, et ignore celle qui procède du Christ et de l’Église. Il ne comprend que la paternité qui engendre pour la mort, non la paternité qui engendre pour la vie. Il ne connaît pas d’autres parents que ceux qui engendrent des successeurs, et ignore ceux qui, étant immortels, engendrent pour l’immortalité.

Il y a deux naissances ; mais il n’en connaît qu’une. L’une est de la terre et l’autre est du ciel ; l’une est de la chair et l’autre est de l’esprit ; l’une de la mortalité, l’autre de l’éternité ; l’une de l’homme et de la femme, l’autre du Christ et de l’Église. Toutes deux sont uniques. Ni l’une ni l’autre ne peuvent se répéter. Comme Nicodème comprend bien la naissance de la chair ! Puisses-tu comprendre la naissance de l’esprit comme lui comprend la naissance de la chair !

Que comprend Nicodème ? Un homme peut-il donc rentrer dans le sein de sa mère et renaître ? À qui que ce soit qui te dirait que tu dois renaître spirituellement, réponds comme Nicodème : Un homme peut-il rentrer dans le sein de sa mère et renaître ? J’ai déjà été engendré par Adam, Adam ne peut plus m’engendrer une nouvelle fois. Je suis déjà né du Christ, le Christ ne peut plus m’engendrer une nouvelle fois. De même que le sein ne peut se répéter, de même le baptême ne peut se répéter. » ^[27]

Dans le même traité, il insiste sur le fait que par le baptême les croyants reçoivent l’adoption divine et que leurs péchés leur sont pardonnés :

« Ceux qui ont déjà été régénérés de l’eau et du Saint-Esprit, que leur dit l’Apôtre ? Vous étiez autrefois ténèbres, mais maintenant vous êtes lumière dans le Seigneur ; marchez comme des enfants de la lumière. Et en un autre endroit : Soyons sobres, car nous appartenons au jour. Donc ceux qui ont été régénérés étaient enfants de la nuit, mais maintenant ils appartiennent au jour. Ils étaient ténèbres, mais maintenant ils sont lumière. À ceux-là Jésus se confie. Ils ne viennent pas à Jésus de nuit, comme Nicodème ; ils ne cherchent pas le jour dans les ténèbres. Ils le confessent publiquement : Jésus s’est déjà donné à eux, il a déjà opéré en eux le salut ; c’est pourquoi il dit lui-même : Qui ne mange pas ma chair et ne boit pas mon sang n’a pas la vie en lui-même.

Les catéchumènes portent le signe de la croix sur le front : ils font déjà partie de la grande maison ; il leur manque seulement de passer d’esclaves à fils ; ils sont déjà quelque chose, ils font déjà partie de la grande maison.

Quand le peuple d’Israël a-t-il mangé la manne ? Quand il eut traversé la mer Rouge. Écoute de l’Apôtre ce que signifie la mer Rouge : Je veux que vous sachiez, dit l’Apôtre, que nos pères ont tous été sous la nuée et qu’ils ont tous passé par la mer Rouge. Pourquoi ont-ils traversé la mer Rouge ? L’Apôtre continue, comme s’il répondait à sa propre question : Et ils furent tous baptisés en Moïse dans la nuée et dans la mer.

Si ce qui n’était que figure eut un tel pouvoir, quel pouvoir n’aura pas le vrai baptême ? Si ce qui n’était que figure conduisit le peuple, qui passa par elle, jusqu’à la manne, que donnera le Christ dans la réalité de son baptême après que son peuple soit passé par lui ? Par son baptême il fait passer les croyants, et là il donne la mort à tous leurs péchés, qui, comme des ennemis, nous poursuivaient, de même que tous les Égyptiens périrent dans la mer. Où nous conduit-il, mes frères ? Où nous conduit Jésus, dont Moïse était alors le type, qui conduisait le peuple à travers la mer, par son baptême ? Où nous conduit-il ? À la manne. Qu’est-ce que la manne ? Je suis, dit-il, le pain vivant descendu du ciel. » ^[28]