Introduction – La Didachè – Saint Clément de Rome – Saint Ignace d’Antioche – Saint Polycarpe de Smyrne – L’Épître de Barnabé – Fragments de Papias – Le Pasteur d’Hermas – Épître à Diognète – Saint Justin Martyr – Saint Irénée de Lyon – Tertullien – Saint Cyprien de Carthage

La Didachè

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Fresque de l’Agape, catacombes romaines (IIIe s.)

Didachè est un mot grec qui signifie « enseignement » ; c’est pourquoi le titre complet de l’ouvrage est « L’enseignement du Seigneur aux nations par les douze apôtres », ou plus brièvement « Enseignement des Apôtres ». En tant que l’un des écrits appartenant au groupe des Pères Apostoliques, il est considéré comme l’un des textes les plus importants de l’Église primitive. Bien que la date de sa composition ne soit pas connue avec précision, certains auteurs estiment qu’il fut rédigé approximativement entre les années 50 et 70, tandis que d’autres le situent entre le début et le milieu du IIe siècle^[1].

Le Baptême

Bien que nous trouvions dans la Bible l’ordre explicite de Jésus-Christ de baptiser les chrétiens (Mt 28,19-20), le Nouveau Testament dans son ensemble n’a pas explicité d’instructions spécifiques quant à la manière d’administrer physiquement l’eau dans le baptême. C’est pourquoi il y a eu différentes controverses entre chrétiens concernant la forme correcte de baptiser.

Pour une grande partie du protestantisme actuel, la seule forme valide de baptiser est l’immersion — une forme de baptême dans laquelle la personne est totalement plongée dans l’eau^[2]. Pour justifier ce point de vue, ils font valoir que cette forme de baptême est implicite dans la signification du mot « baptême », qui n’est autre que « laver » ou « plonger ». C’est pourquoi le baptême par immersion est celui généralement pratiqué dans des communautés ecclésiales protestantes telles que les baptistes et les évangéliques, ainsi que dans certaines sectes comme l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (mormons) et les Témoins de Jéhovah.

Dans l’Église catholique, en revanche, plusieurs formes valides de baptême ont été admises : l’immersion, l’infusion et l’aspersion, bien que certaines aient été plus fréquemment pratiquées que d’autres au cours de l’histoire. Aujourd’hui, les Églises catholiques orientales maintiennent le baptême par immersion, tandis que dans les Églises catholiques de rite latin, le baptême est pratiqué par infusion. Or, les instructions données dans la Didachè sur la manière de baptiser sont pertinentes, car elles décrivent comment on baptisait dans l’Église primitive, admettant comme valides les diverses formes — tant par immersion^[3] que par infusion :^[4]

« Concernant le baptême, voici comment vous baptiserez : après avoir dit tout cela au préalable, baptisez au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit dans l’eau vive. Si tu n’as pas d’eau vive, baptise dans une autre eau ; si tu ne peux pas dans l’eau froide, fais-le dans l’eau chaude. Si tu n’as ni l’une ni l’autre, répands de l’eau sur la tête trois fois au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. Avant le baptême, que le baptisant et le baptisé jeûnent, ainsi que quelques autres si possible. Tu ordonneras au baptisé de jeûner un ou deux jours auparavant. » (Didachè 7,1-4)

De même, dans la Sainte Écriture, on observe que la forme de baptiser ne put pas toujours être nécessairement l’immersion. À cet égard, on peut mentionner le fait que saint Paul semble avoir été baptisé dans une maison et debout. En Ac 22,16, est narré un baptême à Jérusalem de trois mille personnes en un seul jour, et, s’agissant d’une ville qui ne possédait aucun fleuve, il est difficile de croire que cette quantité de personnes fût plongée dans quelque bassin ou puits servant d’approvisionnement en eau.

La Didachè apporte également de la lumière sur une ancienne controverse liée à la formule baptismale. En divers textes du Nouveau Testament, il est mentionné que les apôtres baptisaient au nom de Jésus (Ac 2,38 ; 8,16 ; 10,48 ; 19,5) ; cependant, l’Évangile de Matthieu rapporte les instructions de Jésus concernant les paroles à utiliser au moment du baptême, et il mentionne chacune des Personnes de la Très Sainte Trinité : « Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit » (Mt 28,19).

Sur cette base, il existe aujourd’hui des dénominations protestantes de tendance unitarienne, comme l’Église pentecôtiste unie ou ceux connus populairement sous le nom de « Jésus seulement », qui baptisent uniquement au nom de Jésus et refusent de baptiser au nom des Trois Personnes divines^[5].

Cependant, grâce à l’ancienneté de la Didachè, il est possible d’éclairer davantage la question. Comme dans le Nouveau Testament, la Didachè fait référence au baptême au nom du Seigneur (Didachè 9), mais lorsqu’elle indique les paroles à utiliser au moment de baptiser, elle emploie la formule trinitaire :

« Que personne ne mange ni ne boive de votre Eucharistie, si ce n’est les baptisés au nom du Seigneur… » (Didachè 9)

« …baptisez au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. » (Didachè 7)

Cela renforce la thèse traditionnelle que, dans l’Écriture, lorsqu’on faisait référence au baptême au nom de Jésus, on entendait désigner de manière abrégée le baptême chrétien en le distinguant des autres baptêmes de l’époque — comme celui de Jean-Baptiste ou des baptêmes païens —, mais la formule ou les paroles à utiliser au moment de baptiser étaient celles que Jésus lui-même ordonne en Mt 28,19. Autrement dit, certains passages identifient à quel baptême on se réfère, et d’autres indiquent les paroles à employer durant la célébration du sacrement.

Cela permet également d’écarter la thèse selon laquelle la formule trinitaire serait une interpolation tardive issue du IVe siècle, comme certaines sectes qui rejettent la doctrine de la Trinité l’ont suggéré.

Ceux qui ont soutenu que la formule baptismale au nom des Trois Personnes divines mentionnée en Mt 28,19 est une interpolation tardive cherchent appui dans les écrits d’Eusèbe de Césarée, historien de l’Église du IVe siècle, faisant remarquer qu’avant le Concile de Nicée (325), il citait Mt 28,19 en écrivant « Faites des disciples de toutes les nations, en les baptisant en mon nom », puis commença à citer le texte tel que nous le connaissons aujourd’hui. Cependant, cela, qui tout au plus prouve que dans l’Antiquité on citait souvent l’Écriture de manière non textuelle, n’a aucune valeur au regard de l’évidence documentaire — la totalité des manuscrits bibliques existants (y compris les plus anciens) présentent la formule complète : « …en les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit ».

La manière de prier

En ce qui concerne la manière de prier, la Didachè recommande de le faire comme le Seigneur nous l’a enseigné, en récitant le « Notre Père » :

« Ne priez pas non plus à la manière des hypocrites, mais priez ainsi, comme le Seigneur l’a ordonné dans son Évangile : Notre Père qui es dans le ciel, que ton nom soit sanctifié, que ton règne vienne, que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel. Donne-nous aujourd’hui notre pain quotidien, et remets-nous notre dette, comme nous aussi nous avons remis à nos débiteurs, et ne nous soumets pas à l’épreuve, mais délivre-nous du Mauvais. Car c’est à toi qu’appartiennent la puissance et la gloire aux siècles des siècles. Priez ainsi trois fois par jour. » (Didachè 8,2-3)

Du côté protestant, l’usage de prières toutes faites a été mis en question, estimant que c’est à elles que Jésus faisait allusion lorsqu’il disait qu’en priant il ne faut pas « rabâcher comme les païens qui s’imaginent qu’à force de paroles ils seront exaucés » (Mt 6,7). Dans la foi catholique, on ne croit pas que Jésus critique la répétition en elle-même — que Jésus lui-même utilisa (Mt 26,43-44) et que l’on trouve fréquemment dans des prières présentes dans la Sainte Écriture (Is 6,2-3 ; Dn 3,52-57 ; Ps 136 ; 150 ; Ap 4,8 ; etc.) —, ni la longue prière dont le Seigneur lui-même donna l’exemple à Gethsémani (Mt 26,39.42.44) en passant la nuit entière en prière. On croit que la critique vise au contraire la manière de prier des paiens, qui voyaient la prière comme une sorte de formules magiques dont la répétition mécanique permettait d’atteindre leurs objectifs — comme le faisaient, par exemple, les prêtres de Baal dans l’Ancien Testament, avec leurs pratiques interminables et pathologiques en matière de prière (1 R 18,26).

L’Eucharistie

Bien que la Didachè ne contienne pas de témoignage explicite en faveur de la présence réelle du Christ dans l’Eucharistie — doctrine catholique rejetée quasi unanimement par le protestantisme —, on y trouve un texte qui la suggère implicitement en exigeant que seuls les baptisés puissent y avoir accès, parce qu’il s’agit d’une nourriture sacrée.

« Concernant l’Eucharistie, rendez grâces de la manière suivante. D’abord, sur la coupe : Nous te rendons grâces, notre Père, pour la sainte vigne de David, ton serviteur, que tu nous as fait connaître par Jésus, ton serviteur. À toi la gloire pour les siècles.

Puis, sur le fragment :

Nous te rendons grâces, notre Père, pour la vie et la connaissance que tu nous as révélées par Jésus, ton serviteur. À toi la gloire pour les siècles. Comme ce fragment était dispersé sur les montagnes et, rassemblé, est devenu un, ainsi que ton Église soit rassemblée des extrémités de la terre dans ton royaume. Car c’est à toi qu’appartiennent la gloire et la puissance par Jésus-Christ pour les siècles. Que personne ne mange ni ne boive de votre Eucharistie, si ce n’est les baptisés au nom du Seigneur ; car c’est à ce sujet que le Seigneur a dit : Ne donnez pas les choses saintes aux chiens. » (Didachè 9,1-4)

Beaucoup de dénominations chrétiennes non catholiques, à la suite de la Réforme protestante, ont également rejeté le caractère sacrificiel de l’Eucharistie en lisant dans He 9,28 que « le Christ, après s’être offert une seule fois pour enlever les péchés d’un grand nombre » ; c’est pourquoi, pour eux, la Messe catholique est une abomination^[6]. Dans la Didachè, au contraire, nous voyons que les premiers chrétiens considéraient l’Eucharistie comme le sacrifice pur et parfait prophétisé par le prophète Malachie : « Car depuis le soleil levant jusqu’au couchant, grand est mon nom parmi les nations et en tout lieu on offre à mon nom un sacrifice d’encens et une oblation pure. » (Ml 1,11).

« Réunis le jour du Seigneur, rompez le pain et rendez grâces, … Car c’est le sacrifice dont le Seigneur a dit : En tout lieu et en tout temps, on m’offrira un sacrifice pur, car je suis un grand roi, dit le Seigneur, et mon nom est admirable parmi les nations. » (Didachè 14,1-3)

Il convient de souligner en outre que la doctrine catholique n’enseigne pas que le Christ est « re-sacrifié » à chaque Messe, comme beaucoup de protestants l’ont compris. Ce qu’elle enseigne, c’est que l’unique sacrifice du Christ est présenté à Dieu le Père à chaque Eucharistie ; c’est pourquoi dans le Catéchisme officiel de l’Église catholique il est enseigné qu’elle « actualise le sacrifice unique du Christ Sauveur » (CEC 1330), et non qu’elle le « répète ».

Mais il y a dans ce texte de la Didachè un argument supplémentaire d’une importance apologétique extraordinaire, qui mérite d’être souligné avec une attention particulière. Le document n’invente pas l’idée du sacrifice eucharistique : il la présente comme l’accomplissement d’une prophétie de l’Ancien Testament. Lorsque la Didachè ordonne que le pain soit rompu et que l’on rende grâces « afin que votre sacrifice soit pur », et ajoute « En tout lieu et en tout temps, offre-moi un sacrifice pur, car grand est mon nom parmi les nations, dit le Seigneur », elle cite textuellement Ml 1,11. Ce texte prophétique avait annoncé que Dieu rejetterait les sacrifices de l’Ancien Testament et recevrait à leur place une offrande pure offerte par les nations en tout lieu du monde. La Didachè, le document chrétien le plus ancien après le Nouveau Testament, applique cette prophétie sans ambiguïté à l’Eucharistie.

L’importance de cet argument pour le débat avec le protestantisme est considérable. L’un des reproches les plus fréquents que la pensée réformée adresse à la doctrine catholique de la Messe est que le caractère sacrificiel de l’Eucharistie serait une invention tardive, une contamination païenne introduite progressivement dans le christianisme originel. La Didachè, rédigée vers l’an 70 ou 80 de l’ère chrétienne — alors que des témoins directs des apôtres vivaient encore —, réfute cette hypothèse à la racine. Les premiers chrétiens non seulement offraient l’Eucharistie comme sacrifice : ils le faisaient en ayant conscience d’accomplir la prophétie de Malachie, ce qui suppose une théologie sacrificielle déjà parfaitement articulée dès les origines mêmes du christianisme.

saint Justin Martyr, écrivant à peine soixante-dix ans après les apôtres, confirmera cette même interprétation avec une clarté encore plus grande. Dans son Dialogue avec Tryphon, l’apologiste cite expressément Malachie pour démontrer à son interlocuteur juif que l’Eucharistie chrétienne est précisément l’« oblation pure » annoncée par le prophète : « Le Seigneur parle par Malachie […] des sacrifices que nous, les nations, offrons en tout lieu, c’est-à-dire le pain et la coupe de l’Eucharistie. » (Saint Justin Martyr, Dialogue avec Tryphon 41). La chaîne est ininterrompue : Malachie prophétise une oblation pure universelle ; la Didachè présente l’Eucharistie comme l’accomplissement de cette prophétie ; Justin le confirme explicitement. Quiconque soutient que le sacrifice de la Messe fut inventé par l’Église médiévale devra expliquer comment les premiers chrétiens l’ont ainsi compris depuis le commencement, et comment ils l’ont vu préfiguré dans leurs propres Écritures hébraïques.

La confession des péchés

À l’opposé de la pratique commune dans le protestantisme — où la personne se confesse directement à Dieu —, nous trouvons dans la Didachè un témoignage précoce de la discipline pénitentielle de l’Église primitive, qui impliquait initialement une confession publique des péchés devant les presbytres et la communauté, comme il est mentionné dans la Sainte Écriture (Ac 19,18 ; Jc 5,16), et dont la forme s’est développée progressivement jusqu’à la confession auriculaire que nous connaissons aujourd’hui.

« Réunis le jour du Seigneur, rompez le pain et rendez grâces, après avoir confessé vos péchés, afin que votre sacrifice soit pur. » (Didachè 14,1)

Bien que la confession auriculaire ait pu se développer dans sa forme extérieure au cours du temps, son essence — qui réside dans la réconciliation du pécheur par le biais de l’autorité de l’Église — demeure la même. Pour la foi catholique, ce pouvoir découle de l’autorité que le Christ conféra à ses apôtres lorsqu’il leur dit : « Ceux à qui vous remettrez les péchés, ils leur seront remis ; ceux à qui vous les retiendrez, ils leur seront retenus. » (Jn 20,23)

L’aumône

On trouve également une brève mention de l’aumône comme œuvre pie ordonnée dans l’Évangile.

« Quant à vos prières, vos aumônes et toutes vos autres actions, faites-les conformément à ce qui vous est prescrit dans l’Évangile de notre Seigneur. » (Didachè 15,4)

L’aumône mentionnée ici ne semble pas être la dîme, ni comme les Juifs la connaissaient, ni comme les protestants l’ont adoptée par la suite. La dîme, avec d’autres lois mosaïques comme la circoncision, avait été abolie pour les chrétiens (Ac 15), de sorte que pour subvenir aux besoins de l’Église, les collectes et l’aumône furent mises en place (Rm 15,26-28 ; 1 Co 16,1 ; 2 Co 8,10 ; 9,7).

La seconde venue du Christ

L’auteur de la Didachè est convaincu qu’il n’est pas possible de prédire le moment de la seconde venue du Christ — tentation dans laquelle sont tombées maintes et maintes fois de nombreuses sectes, comme les Adventistes, les Témoins de Jéhovah, Growing in Grace, entre autres. Il exhorte donc à se tenir prêts, précisément pour la raison contraire : parce qu’ignorant le jour et l’heure, la chose prudente était d’éviter qu’elle les surprenne sans préparation.

« Veillez sur votre vie ; que vos lampes ne s’éteignent pas et que vos reins ne se dénouent pas, mais tenez-vous prêts, car vous ne savez à quelle heure votre Seigneur va venir. » (Didachè 16,1-2)

Justification et Salut

En ce qui concerne la doctrine de la justification, la Didachè apporte une contribution riche en doctrine pour un texte chrétien aussi bref et ancien. Elle rejette par anticipation l’hérésie solafidéiste, qui enseigne que l’homme se sauve par la seule foi, même si cette foi n’est pas accompagnée de l’obéissance aux commandements et d’une vie conforme à la volonté de Dieu. Elle rejette également l’idée que le salut ne puisse se perdre — doctrine protestante connue sous le nom de « une fois sauvé, toujours sauvé » —, soulignant que rien ne sert d’avoir eu la foi pendant longtemps si la mort ne surprend pas le croyant en état de grâce.

« Réunissez-vous fréquemment, cherchant ce qui convient à vos âmes. Car tout le temps de votre foi ne vous servira à rien si vous n’êtes pas parfaits au dernier moment. » (Didachè 16,2)