Le Christianisme Primitif – L’Épître de Barnabé

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saint Barnabé Apôtre — Académie royale des Beaux-Arts de San Fernando, Madrid

Barnabé fut l’un des disciples les plus proches des Apôtres. Originaire de Chypre et lévite de naissance, il est présenté dans les Actes des Apôtres comme un homme d’une grande générosité et d’une grande foi, que les apôtres eux-mêmes appelèrent « fils de l’encouragement » (Ac 4,36). Ce fut lui qui introduisit Paul, nouvellement converti, auprès de la communauté de Jérusalem lorsque tous le craignaient, et qui l’accompagna dans son premier voyage missionnaire en Asie Mineure et en Grèce.

L’Épître de Barnabé est l’un des textes les plus anciens de la période post-apostolique, datée entre les années 70 et 132 après J.-C. Bien que la tradition ancienne l’ait attribuée au Barnabé des Actes, la plupart des chercheurs modernes estiment qu’elle fut écrite par un autre auteur chrétien qui adopta son nom comme autorité. Quelle que soit son authorship, le texte fut très estimé dans l’Église primitive : le Codex Sinaiticus lui-même — l’un des manuscrits bibliques les plus anciens du monde — l’incluait à côté du Nouveau Testament.

La lettre a un caractère catéchétique et théologique marqué : son objectif central est de montrer que l’Ancien Testament se réalise pleinement dans le Christ, et que l’Église est la véritable héritière des promesses faites à Israël. Sa lecture constitue un témoignage éloquent de la manière dont les premiers chrétiens comprenaient la relation entre les deux Testaments.

Christologie

Bien que Barnabé n’ait pas l’intention de donner un traité dogmatique complet sur la divinité du Christ, dans son exposé il présente quelques vérités de foi qui font partie de la doctrine de la Très Sainte Trinité, comme la préexistence du Christ. Pour Barnabé, le Christ non seulement existait avant la création, mais y a participé :

« Considérons encore ce point, mes frères : si le Seigneur a daigné souffrir pour notre âme, lui qui est le Seigneur de tout l’univers, à qui Dieu a dit depuis la fondation du monde : Faisons l’homme à notre image et à notre ressemblance, comment donc, dis-je, a-t-il daigné souffrir de la main des hommes ? Apprenez-le. » (Épître de Barnabé 5,5)

Le Christ est pour Barnabé à la fois le Créateur et Celui qui a rendu possible le salut en se faisant homme de sa propre volonté :

« Car s’il n’était pas venu dans la chair, comment les hommes auraient-ils pu se sauver en le regardant — lui, qui, lorsqu’ils regardent le soleil, qui pourtant est destiné à disparaître comme une œuvre de ses mains, ne sont pas capables de fixer les yeux sur ses rayons ?… C’est lui-même qui a voulu souffrir ainsi. » (Épître de Barnabé 5,10.13)

Justification et Salut

Il s’inscrit dans le consensus des Pères apostoliques, soutenant sans aucun doute que l’obéissance aux commandements est une condition pour se sauver, et rappelant aux fidèles que Dieu jugera tous les hommes selon leurs œuvres, conformément à ce qu’indique l’Écriture.

« À nous, il dit en ces termes : Le sacrifice agréable à Dieu est un cœur contrit ; l’odeur de suavité pour le Seigneur est un cœur qui glorifie Celui qui l’a formé. Nous devons donc, mes frères, prendre bien soin de ce qui concerne notre salut, de peur que le Malin, s’introduisant à notre insu par l’erreur, ne nous rejette, comme la pierre d’une fronde, loin de notre vie. » (Épître de Barnabé 2,10)

« Donc, ayons les yeux fixés sur les derniers jours, car tout le temps de notre foi ne nous servira à rien si, maintenant, au temps de l’iniquité et des scandales qui vont venir, nous ne résistons pas comme il convient à des fils de Dieu, de peur que le Noir ne s’introduise en nous. » (Épître de Barnabé 4,9)

« Car l’Écriture dit : Malheur à ceux qui sont sages à leurs propres yeux et prudents à leurs propres yeux. Devenons spirituels, devenons un temple parfait pour Dieu. Dans la mesure de nos forces, méditons la crainte de Dieu et efforçons-nous de garder ses commandements, afin de nous réjouir de ses justifications.

Le Seigneur jugera le monde sans acception de personnes : Chacun recevra selon ce qu’il a fait. Si l’homme fut bon, sa justice marchera devant lui ; s’il fut mauvais, le salaire de sa méchanceté marchera lui aussi devant lui. Souvenons-nous-en, de peur que, nous reposant comme des appelés, nous nous endormions dans nos péchés, et que le prince du Mal, prenant pouvoir sur nous, ne nous écarte du Royaume du Seigneur.

En outre, mes frères, considérez ce point : lorsque vous voyez qu’après tant de signes et de prodiges accomplis au milieu d’Israël, ils ont pourtant été abandonnés de cette manière, prenons garde, comme il est écrit, de ne pas nous trouver parmi les nombreux appelés mais les peu d’élus. » (Épître de Barnabé 4,11-14)

« Et l’Écriture dit : Ce n’est pas à tort qu’on tend des filets aux oiseaux. Ce qui veut dire qu’à juste titre se perdra l’homme qui, connaissant le chemin de la justice, se précipite lui-même dans le chemin des ténèbres. » (Épître de Barnabé 5,3)

Le Baptême

On ne trouve chez Barnabé aucune trace de la conception protestante du baptême, où celui-ci n’est qu’un symbole. Bien au contraire, c’est un sacrement qui « apporte la rémission des péchés », et dans lequel, d’un côté, « nous descendons dans l’eau » chargés de péchés, et nous en sortons régénérés, « portant le fruit dans notre cœur ».

« Mais cherchons si le Seigneur a voulu nous manifester quelque chose à l’avance au sujet de l’eau et de la croix. Or, au sujet de l’eau, il est dit contre Israël qu’ils n’accepteraient pas le baptême qui apporte la rémission des péchés, et qu’ils se construiraient eux-mêmes d’autres lavoirs… Voyez comment il a défini en une seule image l’eau et la croix. Car voici ce qu’il dit : Heureux ceux qui, mettant leur confiance dans la croix, sont descendus dans l’eau ; car leur récompense sera donnée en son temps. Il dit ensuite : Je leur donnerai la récompense. Pour ce qu’il ajoute, que les feuilles ne tomberont point, il veut dire que toute parole qui sortira de votre bouche en foi et en charité servira à la conversion et à l’espérance de beaucoup.

Puis un autre prophète dit : Et la terre d’Israël était célébrée au-dessus de toute autre. Ce qui veut dire : Le Seigneur glorifie le vase de son Esprit. Que dit-il ensuite ? Et le fleuve coulait sur la droite, et montaient de lui de beaux arbres ; et quiconque en mangerait vivrait pour toujours. Ce qui veut dire que nous descendons dans l’eau débordant de péchés et de souillure, et nous en remontons portant le fruit dans notre cœur, ayant dans notre esprit la crainte et l’espérance en Jésus. Et quiconque en mangera vivra pour toujours signifie : celui qui entendra ces choses quand elles lui sont dites, et croira, vivra pour toujours. » (Épître de Barnabé 11,1.8-9)

Les images

« Et encore, comme Israël tombait aussi, Moïse fait une figure de Jésus, représentant comment il devait souffrir, et Lui aussi vivifier, lorsqu’ils croyaient qu’il avait péri par le signe. En effet, le Seigneur fit que toutes sortes de serpents les mordaient, et ils mouraient de leurs morsures — des serpents, justement, parce que la transgression d’Ève était due au serpent —, pour les convaincre qu’à cause de leur transgression ils seraient livrés à la tribulation de la mort. Finalement, Moïse, qui avait établi par commandement : Vous n’aurez point d’image sculptée ni fondue pour votre Dieu, en fait lui-même une pour représenter une figure de Jésus. Ainsi donc, Moïse ordonne qu’on fasse un serpent d’airain, et il le dresse glorieusement, et d’une voix de héraut, il convoque le peuple.

Lorsqu’ils se furent rassemblés, ils supplièrent Moïse d’offrir des prières pour leur guérison. Et Moïse leur dit : «Quand l’un de vous, dit-il, aura été mordu, qu’il vienne au serpent placé sur le bois et qu’il croie avec une foi vive qu’il peut, bien qu’il soit mort, lui donner la vie, et il sera aussitôt guéri.» Voilà encore, dans ces nouveaux symboles, la gloire de Jésus, car tout est en lui et tout est pour lui. » (Épître de Barnabé 12,5-7)

L’importance apologétique de ce passage dans le débat avec le protestantisme sur les images sacrées est considérable. La tradition réformée — de Calvin et Zwingli jusqu’à une grande partie de l’évangélisme contemporain — rejette l’usage des images religieuses dans le culte, invoquant le second commandement : « Tu ne te feras pas d’idole ni rien qui ait la forme de ce qui se trouve au ciel là-haut, sur la terre ici-bas ou dans les eaux sous la terre » (Ex 20,4). Or l’Écriture elle-même rapporte que Dieu a lui-même ordonné à Moïse de fabriquer le serpent d’airain comme instrument de guérison pour ceux qui le regarderaient avec foi (Nb 21,8-9), en apparente contradiction avec l’interdiction précédente. L’Épître de Barnabé non seulement connaît cet épisode : elle l’utilise comme catéchèse typologique centrale, reconnaissant dans le serpent d’airain élevé sur le bois une préfiguration du Christ crucifié. Si l’usage de cette image fut un commandement divin et préfigure le salut chrétien, l’interdiction absolue de toute image sacrée se révèle exégétiquement intenable. L’auteur de Barnabé, qui écrit dans un milieu profondément conscient de la Loi mosaïque, ne voit aucune contradiction entre le second commandement et l’usage typologique de l’image : ce que l’Écriture interdit, c’est l’idolâtrie — adorer l’image comme si elle était Dieu —, non l’emploi d’images comme signes pointant vers des réalités divines. Cette distinction, que le catholicisme maintient depuis ses origines, est la même que l’Épître de Barnabé présuppose vers l’an 100, sans la trouver problématique.

Le dimanche, jour du Seigneur

Il apporte un témoignage supplémentaire pour réfuter le refus des sectes sabbatistes concernant le dimanche comme jour du Seigneur, en expliquant pourquoi les chrétiens ont commencé à garder le dimanche plutôt que le sabbat comme les Juifs.

« Il leur dit [le Seigneur] : Je ne supporte pas vos nouvelles lunes et vos sabbats. Voyez comment il dit : Vos sabbats d’à présent ne me sont pas agréables, mais celui que j’ai fait, celui en lequel, ayant mis toutes choses au repos, je ferai le début d’un huitième jour, c’est-à-dire le début d’un autre monde. C’est pourquoi nous célébrons aussi le huitième jour [le dimanche] dans la joie, car c’est le jour où Jésus est ressuscité d’entre les morts et, après s’être manifesté, est monté aux cieux. » (Épître de Barnabé 15,8-9)

L’avortement

Bien que sur ce sujet presque tous les chrétiens soient d’accord — à l’exception d’un nombre croissant de confessions protestantes qui ont embrassé le modernisme théologique —, la position de Barnabé, ainsi que celle de toute l’Église primitive, est claire : il est un commandement divin de respecter la vie, y compris celle de l’enfant à naître.

« Tu ne tueras pas ton enfant dans le sein de sa mère, ni, une fois né, tu ne lui ôteras la vie. » (Épître de Barnabé 19,5)