L’accusation d’idolâtrie est probablement la plus répétée et la plus rebattue de la part des protestants à l’égard de l’Église catholique. « Les catholiques adorent des images », répètent-ils jusqu’à la lassitude, et il faut reconnaître que cet argument parvient à troubler beaucoup de catholiques peu formés qui, malheureusement, méconnaissent leur foi, en partie par leur propre faute et en partie par la nôtre, en tant que membres de l’Église, parce que nous restons en retrait et n’approfondissons pas l’étude du sujet afin de parvenir à une meilleure compréhension qui aide à clarifier les doutes de nos frères.

Définition de quelques concepts

Idolâtrie, Adoration et Vénération

Selon le dictionnaire de la Real Academia Española, la signification du terme idolâtrie est :

Idolâtrie : Adoration rendue aux idoles.

Où, à son tour, le mot « idole » est défini comme :

Idole : Image d’une divinité, adorée comme si elle était la divinité elle-même.

Cette définition coïncide avec la composition du mot idolâtrie : Idole – Lâtrie. Où l’idole est ce qui prend la place de Dieu, et lâtrie signifie culte d’adoration.

L’idolâtrie consiste à adorer quelque chose ou quelqu’un de différent de Dieu (une idole), qu’il s’agisse d’une personne ou d’une chose.

Selon le dictionnaire de la Real Academia Española, la signification du verbe adorer est :

Adorer : 1. Révérer avec le plus grand honneur ou respect, en le considérant comme une chose divine.

2. Révérer et honorer Dieu avec le culte religieux qui lui est dû.

Des définitions précédentes, nous pouvons conclure que l’idolâtrie consiste à adorer (considérer comme Dieu ou comme une divinité) quelque chose ou quelqu’un d’autre que Dieu. Nous, catholiques, professons que l’on ne doit rendre d’adoration ni aux saints ni aux images, car celle-ci revient exclusivement à Dieu.

Vénérer : Respecter au plus haut degré une personne en raison de sa sainteté, de sa dignité ou de ses grandes vertus, ou une chose.

Alors qu’adorer consiste à considérer quelque chose ou quelqu’un comme Dieu, vénérer consiste à respecter grandement quelque chose ou quelqu’un, non parce qu’il est Dieu, mais en raison de sa relation avec Dieu. Nous pouvons vénérer quelqu’un en considérant que cette personne, par sa vie et ses vertus, est agréable à Dieu, sans pour autant l’adorer.

Mais n’est-il pas interdit de faire des images ?

Il est interdit d’adorer des idoles, ce qui est différent. Les dénominations protestantes interprètent hors de son contexte le premier commandement (Exode 20,4) comme une interdiction absolue de faire des images.

« Tu n’auras pas d’autres dieux devant moi. Tu ne te feras aucune image sculptée, rien qui ressemble à ce qui est dans les cieux, là-haut, ou sur la terre, ici-bas, ou dans les eaux, au-dessous de la terre. Tu ne te prosterneras pas devant ces dieux et tu ne les serviras pas, car moi Yahvé, ton Dieu, je suis un Dieu jaloux qui punis la faute des pères sur les enfants, les petits-enfants et les arrière-petits-enfants pour ceux qui me haïssent, mais qui fais grâce à des milliers pour ceux qui m’aiment et gardent mes commandements. »[1]

Dans le passage précédent, tout ce qui est en gras constitue une seule et même interdiction. Dieu interdit de faire des images pour leur donner la place qui n’appartient qu’à Lui. Ce commandement, Dieu ne l’a pas donné parce qu’il se serait agi de quelque chose de mauvais en soi, mais à cause des circonstances : les Israélites vivaient au milieu de peuples païens idolâtres (qui croyaient que les statues étaient des dieux ou possédaient des propriétés divines, et c’est pourquoi ils les adoraient) et avaient une forte tendance à les imiter. Pour éviter qu’ils ne tombent dans l’erreur des païens, Dieu interdit la représentation de la divinité au moyen de peintures ou de statues. Dans d’autres passages, on peut observer cette intention :

« Ne suivez pas d’autres dieux, d’entre les dieux des nations qui vous entourent, car c’est un Dieu jaloux que Yahvé ton Dieu qui est au milieu de toi. La colère de Yahvé ton Dieu s’enflammerait contre toi et il te ferait disparaître de la face de la terre. »[2]

« Certes, si tu oublies Yahvé ton Dieu, si tu suis d’autres dieux, si tu les sers et te prosternes devant eux, j’en témoigne aujourd’hui contre vous, vous périrez. »[3]

Ces passages montrent clairement que l’interdiction concernant les images consistait à les adorer ou à les considérer comme des dieux, et non à les fabriquer.

Un autre passage qui le rend très clair est le suivant :

« Prenez bien garde à vous-mêmes : puisque vous n’avez vu aucune forme, le jour où Yahvé, à l’Horeb, vous a parlé du milieu du feu, n’allez pas vous pervertir et vous faire une image sculptée représentant quoi que ce soit : figure d’homme ou de femme, figure de quelqu’une des bêtes de la terre, figure de quelqu’un des oiseaux qui volent dans le ciel, figure de quelqu’un des reptiles qui rampent sur le sol, figure de quelqu’un des poissons qui vivent dans les eaux au-dessous de la terre. Quand tu lèveras les yeux vers le ciel, quand tu verras le soleil, la lune, les étoiles et toute l’armée des cieux, ne va pas te laisser entraîner à te prosterner devant eux et à les servir. Yahvé ton Dieu les a donnés en partage à tous les peuples qui sont sous le ciel. »[4]

Une autre preuve que Dieu n’interdit pas la fabrication de toute sorte d’images, nous la trouvons en remontant à la langue originale dans laquelle fut écrit l’Ancien Testament : l’hébreu. Là, en Exode 20,4 et en Deutéronome 5,8, est employé le mot hébreu פֶּסֶל (pésel), qui signifie « idole » ou « image idolâtrique » ; c’est pourquoi, dans de nombreuses Bibles comme la traduction de Jünemann, on traduit, pour tâcher d’être plus précis :

« Tu ne te feras pas d’idole (pésel), ni aucune image de ce qui est en haut dans les cieux, ni de ce qui est en bas sur la terre, ni de ce qui est dans les eaux sous la terre. »

Dans la même langue hébraïque, il existe des mots pour désigner un autre type d’images, non pas idolâtriques mais représentatives, comme par exemple le mot tselem ou le mot pittuach, pour désigner des images représentatives ou décoratives sur lesquelles ne pèse aucune interdiction. Ce n’est que lorsqu’une image commence à être adorée et qu’elle est considérée comme une chose divine que l’on peut dire qu’elle cesse d’être une image représentative et devient une idole (pésel).

Dieu ordonne de faire des images

Une autre preuve que Dieu n’a pas interdit en soi la fabrication d’images, nous la trouvons dans la Bible elle-même. Voyons plusieurs exemples :

Dieu ordonna de faire des figures de chérubins sur l’arche de l’Alliance :

« Tu feras en bois d’acacia une arche longue de deux coudées et demie, large d’une coudée et demie et haute d’une coudée et demie… Tu feras deux chérubins d’or repoussé, tu les feras aux deux extrémités du propitiatoire. Fais l’un des chérubins à une extrémité et l’autre chérubin à l’autre extrémité : tu feras les chérubins faisant corps avec le propitiatoire, à ses deux extrémités. Les chérubins auront les ailes déployées vers le haut et protégeront le propitiatoire de leurs ailes en se faisant face. Les faces des chérubins seront tournées vers le propitiatoire. »[5]

Le temple de Salomon était rempli d’images de chérubins :

« Il y avait du cèdre à l’intérieur du Temple, sculpté d’un décor de coloquintes et de rosaces ; tout était en cèdre, aucune pierre ne paraissait. Il aménagea un Debir dans le Temple, à l’intérieur, pour y placer l’arche de l’alliance de Yahvé… Dans le Debir, il fit deux chérubins en bois d’olivier sauvage, hauts de dix coudées. Une aile du chérubin avait cinq coudées et la seconde aile du chérubin avait cinq coudées, soit dix coudées d’une extrémité à l’autre de ses ailes. Le second chérubin avait aussi dix coudées : même dimension et même facture pour les deux chérubins. La hauteur d’un chérubin était de dix coudées, et de même l’autre. Il plaça les chérubins au milieu de la chambre intérieure ; ils déployaient leurs ailes, en sorte que l’aile de l’un touchait au mur, que l’aile de l’autre touchait à l’autre mur et que leurs ailes se touchaient au milieu de la chambre, aile contre aile. Et il revêtit d’or les chérubins. Sur tous les murs du Temple, à l’entour, il sculpta des figures de chérubins, de palmiers et de rosaces, à l’intérieur et à l’extérieur… les deux battants étaient en bois d’olivier sauvage. Il sculpta des figures de chérubins, des palmiers et des rosaces, qu’il revêtit d’or ; il étendit l’or en pellicule sur les chérubins et les palmiers. De même, il fit à la porte du Hékal des montants en bois d’olivier sauvage, le jambage à quatre retraits. Il sculpta des chérubins, des palmiers et des rosaces, qu’il revêtit d’or ajusté sur la sculpture. »[6]

Sans compter les figures d’animaux que possédait le temple de Salomon :

« Il fit la Mer en métal fondu, de dix coudées de bord à bord, à pourtour circulaire, de cinq coudées de hauteur ; un fil de trente coudées en mesurait le tour. Il y avait des coloquintes au-dessous de son bord, l’encerclant tout autour : sur trente coudées elles tournaient autour de la Mer ; les coloquintes étaient en deux rangées, coulées avec la masse. Elle reposait sur douze bœufs : trois regardaient le nord, trois regardaient l’ouest, trois regardaient le sud et trois regardaient l’est ; la Mer s’élevait au-dessus d’eux, et tous leurs arrière-trains étaient tournés vers l’intérieur. »[7]

« Au sommet de la base, il y avait un support d’une demi-coudée de hauteur, à pourtour circulaire ; sur le sommet de la base, il y avait des tenons ; les traverses faisaient corps avec elle. Il grava sur les bandes des chérubins, des lions et des palmettes… et des volutes autour. »[8]

Salomon avait-il la mémoire courte ? Ou peut-être ne connaissait-il pas le commandement qui interdisait les images ? Nous voyons un autre exemple lorsque Dieu lui-même ordonna à Moïse de faire une image d’un serpent de bronze :

« Dieu envoya alors contre le peuple les serpents brûlants, dont la morsure fit périr beaucoup de monde en Israël. Le peuple vint dire à Moïse : “Nous avons péché en parlant contre Yahvé et contre toi. Intercède auprès de Yahvé pour qu’il éloigne de nous ces serpents.” Moïse intercéda pour le peuple et Yahvé lui répondit : “Façonne-toi un Brûlant que tu placeras sur un étendard. Quiconque aura été mordu et le regardera restera en vie.” Moïse façonna donc un serpent de bronze qu’il plaça sur l’étendard, et si un homme était mordu par quelque serpent, il regardait le serpent de bronze et restait en vie. »[9]

Cet exemple est très clair, car cette image du serpent de bronze ne fut détruite que lorsque le peuple commença à l’adorer et qu’elle passa d’une image représentative à une image idolâtrique.

Les protestants répondent généralement que l’on peut faire des images uniquement si, dans une circonstance particulière, Dieu ordonne de les faire ; mais si cela était vrai et que la fabrication d’images était réellement un péché, cela signifierait que Dieu peut ordonner à l’homme de faire le mal, ce qui est incompatible avec sa nature. C’est pourquoi Dieu ne peut, en aucune circonstance, ordonner de blasphémer ou d’adorer quelque idole.

La génuflexion n’est-elle pas de l’idolâtrie parce qu’elle est un symbole d’adoration ?

Il est fréquent d’entendre que le catholique adore bel et bien les images parce qu’il s’agenouille devant elles ; cependant, être à genoux peut avoir différentes significations, selon l’intention de celui qui le fait.

On peut être à genoux pour adorer

« Au moment où Pierre entrait, Corneille vint à sa rencontre et, tombant à ses pieds, se prosterna. Mais Pierre le releva en disant : “Relève-toi. Je ne suis qu’un homme, moi aussi.” »[10]

« C’est moi, Jean, qui voyais et entendais tout cela ; une fois les paroles et les visions achevées, je tombai aux pieds de l’Ange qui m’avait tout montré, pour l’adorer. Mais lui me dit : “Non, attention, je suis un serviteur comme toi et tes frères les prophètes et ceux qui gardent les paroles de ce livre ; c’est Dieu qu’il faut adorer.” »[11]

Dans ces deux derniers passages, les deux hommes, Corneille et Jean, se mirent à genoux avec l’intention d’adorer, et c’est pourquoi leur geste est réprouvé. Le texte précise que Jean tomba aux pieds de l’Ange « pour l’adorer », ce à quoi l’ange répond : « C’est Dieu qu’il faut adorer. »

On peut être à genoux pour vénérer

Être à genoux peut aussi se faire en signe de vénération et de respect, comme nous le voyons dans d’autres passages où cet acte n’est pas réprouvé, par exemple lorsque le roi Salomon s’agenouille devant sa mère : personne n’a compris qu’il l’adorait pour autant.

« Bethsabée se rendit donc chez le roi Salomon pour lui parler d’Adonias, et le roi se leva à sa rencontre et se prosterna devant elle, puis il s’assit sur son trône, on plaça un trône pour la mère du roi et elle s’assit à sa droite. »[12]

Abdias s’agenouilla devant Élie, et celui-ci ne le reprit pas, parce que c’était aussi un geste de respect :

« Comme Abdias était en route, voici qu’il rencontra Élie ; il le reconnut et se prosterna face contre terre en disant : “Te voilà donc, Monseigneur Élie !” »[13]

On se mit également à genoux devant Élisée :

« Les frères prophètes le virent à distance et dirent : “L’esprit d’Élie s’est reposé sur Élisée !” Ils vinrent à sa rencontre et se prosternèrent à terre devant lui. »[14]

Daniel s’agenouilla devant l’ange Gabriel :

« Moi, Daniel, contemplant cette vision, j’en cherchai l’intelligence. Voici, se tenant devant moi, quelqu’un qui avait l’aspect d’un homme. J’entendis une voix d’homme, sur l’Ulaï, criant : “Gabriel, donne-lui l’intelligence de cette vision !” Il s’avança vers le lieu où je me tenais, et, comme il approchait, je fus saisi de terreur et tombai face contre terre. Il me dit : “Fils d’homme, comprends : c’est le temps de la Fin que révèle la vision.” Il parlait encore que je m’évanouis, la face contre terre. Il me toucha et me releva. »[15]

Les femmes s’agenouillèrent devant les anges au tombeau :

« Et il advint, comme elles en demeuraient perplexes, que deux hommes se tinrent devant elles, en habit éblouissant. Et tandis que, saisies d’effroi, elles tenaient leur visage incliné vers le sol, ils leur dirent : “Pourquoi cherchez-vous le Vivant parmi les morts ?” »[16]

Il existe beaucoup d’autres exemples dans toute l’Écriture où se prosterner signifie seulement un acte de vénération[17]. Malgré cela, les protestants citent généralement les premiers passages où la génuflexion comporte implicitement un acte d’idolâtrie, et omettent ceux-ci ; une erreur très fréquente qui se produit lorsqu’on interprète la Bible à partir de textes isolés en ignorant le reste.

Conclusion

Il est plus que probable que l’accusation d’idolâtrie demeure le fer de lance de nos frères protestants et qu’elle continue de troubler beaucoup de catholiques peu formés, les éloignant de l’Église catholique et les attirant vers d’autres groupes religieux. C’est en partie notre responsabilité et celle de nos pasteurs, en raison de nos manquements lorsqu’il s’agit de transmettre la foi entière et sans altération. Si vous demandez à un ami catholique si l’on adore les images et qu’il ne sait pas répondre, vous savez désormais qu’il y a là quelqu’un qui a un besoin urgent d’être évangélisé.

Notes

  1. Exode 20,3-6 ↩
  2. Deutéronome 6, 14-15 ↩
  3. Deutéronome 8, 19 ↩
  4. Deutéronome 4, 15-19 ↩
  5. Exode 25, 10.18-20 ↩
  6. 1 Rois 6,18-19.23-29.32-33.35 ↩
  7. 1 Rois 7, 23-25 ↩
  8. 1 Rois 7, 35-36 ↩
  9. Nombres 21, 6-9 ↩
  10. Actes 10, 25-26 ↩
  11. Apocalypse 22, 8-9 ↩
  12. 1 Rois 2, 19 ↩
  13. 1 Rois 18, 7 ↩
  14. 2 Rois 2, 15 ↩
  15. Daniel 8, 15-18 ↩
  16. Luc 24, 4-5 ↩
  17. À ce sujet, on peut consulter : Genèse 33,3.6.7; 48,12; 49,8; Exode 18,7; Josué 5,14; 1 Chroniques 21,21; 29,20; 1 Rois 1,16.23.31; 2,13.19; 18,7; 2 Rois 1,13; 2,15; 4,27.37; 1 Samuel 24,9; 25,23.41; 28,14; 2 Samuel 1,2; 9,6; 14,4.33; 16,4; 18,28; 24,19; Daniel 2,46; Tobie 12,15; Ruth 2,10; Matthieu 18,26.29; Actes 16,29 ↩