Uma seita protestante liberal que tem como dogma distintivo a crença em um Deus unipessoal, em vez de trinitário.

I. Nome e Doutrina

Em seu sentido genérico, o nome designa todos os que não creem na Trindade, sejam cristãos ou não; no uso específico atual, aplica-se à forma organizada de cristianismo que põe ênfase na unidade da pessoa de Deus. O termo parece ter-se originado por volta de 1570, foi usado na Dieta celebrada em 1600 em Lecsfalva, na Transilvânia, e recebeu sanção eclesiástica oficial em 1638. Substituiu as diversas designações de antitrinitários, arianos, racovianos e socinianos. Na Inglaterra apareceu pela primeira vez em 1682. Tornou-se frequente nos Estados Unidos a partir de 1815, embora tenha sido recebido desfavoravelmente por alguns antitrinitários e omitido no título oficial por algumas congregações cuja posição religiosa definia. A explicação dessa oposição deve ser procurada na relutância das partes afetadas em dar ênfase a qualquer afirmação doutrinal. Associações históricas justificam o nome de presbiterianos, frequentemente aplicado aos unitarianos nas Ilhas Britânicas, e o de congregacionalistas unitarianos, usado nos Estados Unidos. Não se reconhece na seita nenhum critério definido de fé, nem se estabelecem provas doutrinais como condição para a associação. A cooperação de todas as pessoas desejosas de promover os interesses do cristianismo “puro” (isto é, prático, não dogmático) é bem-vinda ao grupo unitário.

Ao prestar essa cooperação, cada membro goza de completa liberdade em suas opiniões religiosas individuais, e não se pode articular nenhum corpo de proposições doutrinais em que todos os unitarianos estejam de acordo. O vínculo de união entre eles consiste mais em sua tendência antidogmática do que na uniformidade de crença. A autoridade da Bíblia é preservada em certo grau, mas seus conteúdos são admitidos ou rejeitados conforme encontrem ou não favor diante do supremo e, neste caso, exigente tribunal da razão individual. Jesus Cristo é considerado subordinado ao Pai e, embora o epíteto Divino lhe seja frequentemente aplicado em sentido amplo, na opinião de muitos é um líder religioso extraordinariamente dotado e poderoso, mas ainda assim humano. É um mestre a ser seguido, não um Deus a ser adorado. Sua Paixão e Morte são uma inspiração e um exemplo para seus discípulos, não uma expiação efetiva e vicária dos pecados dos homens. Ele é o grande exemplo que devemos copiar para aperfeiçoar gradualmente nossa união com Deus. Esse ensinamento referente à missão de Jesus Cristo não é mais que o complemento lógico da negação unitariana da queda do homem e, com lógica semelhante, conduz à supressão dos sacramentos. Dois deles (batismo e eucaristia) são, na realidade, conservados, mas nega-se seu poder de conferir a graça e declara-se desnecessária sua recepção. O batismo é administrado às crianças (raramente aos adultos) mais por razões sentimentais e com fins de edificação do que pela crença nos resultados espirituais produzidos na alma do receptor. A eucaristia, longe de ser considerada como sacrifício, é vista como um simples ofício comemorativo. A ardente esperança da salvação universal é mantida pela maioria da seita. Em resumo, o unitarianismo atual é pouco mais que uma religião natural, e mostra em alguns de seus membros uma pronunciada tendência à especulação panteísta. A forma de governo da Igreja na Inglaterra e nos Estados Unidos é estritamente congregacional; cada congregação particular dirige, sem controle superior, todos os seus assuntos, nomeia e destitui seu ministro, e é o juiz último das opiniões religiosas expressas em seu púlpito. Na Transilvânia, o governo da Igreja é exercido por um bispo que reside em Kolozsvár (Klausenburg) e é assistido por um consistório. O título episcopal que ele leva não implica uma consagração especial, mas apenas designa a função de supervisor eclesiástico.

II. História

A. Na Europa

A primeira igreja que sustentou dogmas unitarianos foi fundada na Polônia durante o reinado de Sigismundo II (1548-72). O ano de 1568 viu o estabelecimento e o reconhecimento oficial de tal congregação na Transilvânia. Enquanto no primeiro país o unitarianismo foi completamente suprimido em 1660, no segundo, apesar de uma perseguição temporária, manteve-se. A Igreja Transilvana é de origem sociniana, mas suprimiu o culto de Jesus Cristo, abandonando assim o que principalmente a diferenciava do unitarianismo estrito. Seu nome atual é Igreja Unitária Húngara, embora relativamente poucos de seus membros residam na própria Hungria.

Na Inglaterra, a organização do unitarianismo ocorreu em data muito posterior. A primeira tentativa de estabelecer uma congregação foi feita por John Biddle (1615-62), mas a organização não sobreviveu a seu autor. Mais permanência tiveram os esforços de Theophilus Lindsey (1723-1808). Em 1773 ele se separou da Comunhão Anglicana, organizou no ano seguinte uma congregação unitária em Londres e, em 1778, construiu a capela de Essex Street. Aproximadamente ao mesmo tempo, opiniões antitrinitárias foram difundidas pelo cientista Joseph Priestly, pastor de uma congregação em Leeds (1768-80) e depois em Birmingham. Sua obra neste último lugar foi interrompida por uma revolta popular em 1791, e três anos depois emigrou para a América. Outros, entre eles Thomas Belsham (1750-1829) e Lant Carpenter (1780-1840), continuaram propagando o unitarianismo na Inglaterra. Ainda estavam em vigor, entretanto, restrições legais contra as pessoas que negassem a doutrina da Trindade, e isso dificultava sua obra. Mas em 1813 a maior parte desses impedimentos foi removida, e em 1844 obteve-se uma liberdade completa, apesar da oposição, pela Lei das Capelas Dissidentes, às vezes chamada Carta Unitária. Já em 1825 os unitarianos ingleses haviam concluído uma união com seus correligionários do exterior sob o nome de Associação Unitária Britânica e Estrangeira. Essa sociedade difundiu literatura religiosa e promoveu os interesses da seita. As perspectivas dessa atividade foram animadas pelo aparecimento de um capaz expoente das opiniões unitarianas, o doutor James Martineau (1805-1900). Depois de uma resistência bem-sucedida à oposição inicial, sua personalidade dominou o unitarianismo inglês durante um longo período. Seus escritos exerceram poderosa influência muito além da Inglaterra, e ainda continuam promovendo a causa do cristianismo liberal. Seus discípulos continuaram sua obra e superaram o mestre em seus pontos de vista radicais. A Escócia nunca se mostrou terreno fértil para a propaganda unitária. Uma congregação foi organizada em 1776 em Edimburgo e a Associação Unitária Escocesa foi formada em 1813; mas o progresso nesse país foi insignificante e há muito poucas congregações ali. Na Irlanda, o unitarianismo reside principalmente no norte, onde encontrou adeptos entre os presbiterianos. Pode ser considerado, não impropriamente, um ramo autônomo do presbiterianismo. Algumas congregações unitarianas também se encontram nas colônias britânicas, notavelmente na Austrália e no Canadá, e entre os protestantes franceses um número relativamente amplo é de opiniões unitarianas, embora não de nome.

B. América

Por volta de meados do século XVIII, as opiniões unitarianas obtiveram apoio entre os congregacionalistas da Nova Inglaterra. Foram propagadas por Jonathan Mayhew (1720-1766), que durante dezenove anos foi pastor da Igreja do Oeste de Boston, e por Charles Chauncey (1705-87), na mesma cidade. A primeira igreja organizada foi a Capela do Rei, de Boston, quando a congregação, até então episcopaliana, retirou em 1785 todas as referências à Trindade do Livro de Oração Comum e em 1787 assumiu uma existência independente. Congregações também foram organizadas em Portland e Saco (Maine) em 1792, e em 1794 Joseph Priestly começou sua propaganda na Pennsylvania. Foi particularmente na Nova Inglaterra que o movimento ganhou terreno. A nomeação, em 1805, do reverendo Henry Ware para a cátedra Hollis de teologia na Universidade de Harvard, e a nomeação, no curso dos dois anos seguintes, de outros quatro candidatos liberais para importantes cargos de professor na mesma instituição, submeteram essa sede de ensino a uma considerável influência unitária. Sua escola de teologia foi dotada e organizada pela seita em 1817 e permaneceu sob seu controle até 1878, quando se tornou não sectária. Enquanto a difusão das ideias unitarianas foi relativamente rápida, a organização de igrejas foi retardada pela resistência de muitos a se separarem das comunidades congregacionalistas das quais eram membros. Antes que a separação se realizasse, travou-se uma acalorada controvérsia entre as alas conservadora e liberal do congregacionalismo. As coisas chegaram ao ponto culminante em 1819, quando o reverendo William Ellery Channing, em um sermão pregado em Baltimore durante a posse do reverendo Jared Sparks, defendeu o reconhecimento público, por parte das congregações e membros liberais, de suas crenças unitarianas. Esse discurso mostrou-se decisivo, e as partes afetadas procederam imediatamente a organizar-se independentemente. Desde essa data até sua morte em 1842, Channing foi o líder reconhecido da seita. Sob seus auspícios foi fundada em Boston, em 1825, a Associação Unitária Americana para a promoção dos interesses unitarianos.

Após sua morte, o elemento radical tornou-se predominante sob a direção de Theodore Parker (1810-60), que o sucedeu em influência. A autoridade da Bíblia reconhecida pela velha escola foi, sob Parker, amplamente sacrificada aos princípios da crítica destrutiva, e o unitarianismo derivou rapidamente para a especulação racionalista. A atividade de Channing e Parker foi suplementada pela influência mais geral e de maior alcance do poeta-filósofo unitário Ralph Waldo Emerson (1803-82). Embora tenha renunciado a seu cargo na Segunda Igreja Congregacional de Boston após um curto período (1829-32), continuou pregando por muitos anos, e sua popularidade como escritor e conferencista não pôde deixar de dar prestígio adicional às opiniões religiosas avançadas que defendia. Os interesses da propaganda unitária também foram servidos pela fundação da Conferência Ocidental de Unitarianos em 1852 e da Conferência Unitária Nacional em 1865. De caráter mais universal foi o Conselho Internacional de Unitarianos e outros Trabalhadores e Pensadores Religiosos Liberais, que se organizou em Boston em 1900. Celebrou sessões em Londres (1901), Amsterdã (1903), Genebra (1905), Boston (1907) e Berlim (1910). Na última das convenções citadas o título oficial foi mudado para Congresso Internacional de Cristãos Livres e Outros Liberais Religiosos. A finalidade continua sendo a mesma, a saber: “abrir comunicações com os que, em todas as terras, se esforçam por unir a religião pura e a liberdade perfeita e por incrementar a associação e cooperação entre elas.”

III. Propaganda; Instituições Educativas; Estatísticas

O organismo unitário enviou um missionário à Índia em 1855 e, desde 1887, tem realizado uma ativa propaganda no Japão; contudo, seus esforços missionários em terras estrangeiras, vistos em conjunto, não foram consideráveis. De acordo com sua atitude geral de indiferença para com o dogma, esforça-se em promover a causa do cristianismo sem insistir em suas próprias crenças específicas, e seus membros contribuíram no passado para os fundos missionários de outras seitas. Seus esforços, além disso, referem-se mais à difusão de literatura entre nações civilizadas do que ao envio de missionários a terras não cristãs. Esse método de conquistar adeptos revelou-se bem-sucedido, em parte devido à tendência liberal, racionalista e excessivamente individualista de nossa época, mas também, em grande medida, ao número de homens eminentes e escritores capazes que aderiram às doutrinas unitarianas ou as defenderam. Os recursos financeiros para fins de propaganda foram fornecidos pelo rico plantador da Jamaica, Robert Hibbert (1770-1849), por meio da criação do fundo que leva seu nome. Dele surgiram as conhecidas Conferências Hibbert e o mais recente “Hibbert Journal”. Uma organização única em seu gênero é a Missão do Correio, que, por meio da correspondência e da distribuição de livros e periódicos, busca animar os abatidos e alegrar os que sofrem.

A Igreja não fez esforço determinado para organizar instituições beneficentes próprias. Uma quantidade considerável do clero unitário (ao qual são admitidas mulheres) recebe sua formação em instituições educativas de outras seitas. A Igreja, entretanto, fundou as seguintes escolas especiais para esse propósito: na Hungria, o Colégio Unitário em Kolozsvár; na Inglaterra e no País de Gales, o Colégio Missionário da Casa Unitária, em Manchester; a Universidade de Manchester, em Oxford; a Universidade Presbiteriana em Carmarthen; na América, a Escola de Teologia de Harvard em Cambridge, Massachusetts; a Escola Teológica Meadville em Meadville, Pennsylvania; e a Escola Unitária do Pacífico (mais tarde rebatizada como Starr King School para o Ministério) em Berkeley, Califórnia. Nos Estados Unidos a seita mantém, além dessas escolas de formação para o clero, sete academias situadas, salvo uma, nos estados da Nova Inglaterra. O número de pessoas que mantêm opiniões unitarianas não pode ser determinado, nem sequer aproximadamente; pois indubitavelmente muitos rejeitam a doutrina das Três Pessoas Divinas e conservam a fé em um Deus unipessoal sem jamais se afiliarem à Igreja. Entre elas deve ser reconhecido não só um amplo número de teólogos liberais e críticos avançados, mas também algumas seitas religiosas que, quer em sua totalidade, como os Hicksite Friends (Quakers de Hicks), quer ao menos em muitos de seus membros, como os Unitários-Universalistas, são claramente antitrinitárias. Segundo o Almanaque Mundial, em 1909, a Associação Unitária Universalista com sede em Boston contava 173.000 membros nos Estados Unidos.

Sobre a doutrina, consultar MARTINEAU, CHANNING e outros escritores unitarianos acima mencionados; HEDGE, Reason in Religion (Boston, 1865); CLARKE, Essentials and Non-Essentials in Religion; IDEM, Manual of Unitarian Belief (Boston, 1884); ALLEN, Our Liberal Movement in Theology (Boston, 1882); BONET-MAURY, trad. HALL, Early Sources of English Unitarian Christianity (Londres, 1884). Para um ponto de vista católico, ver KOHLMANN, Unitarianism, theologically and philosophically considered (Washington, 1821).

The Catholic Encyclopedia, Volume I
Copyright © 1907 by Robert Appleton Company
Online Edition Copyright © 1999 by Kevin Knight
La Enciclopedia Católica Copyright © 2000 ACI-PRENSA
Nihil Obstat, March 1, 1907. Remy Lafort, S.T.D., Censor Imprimatur +John Cardinal Farley, Archbishop of New York

Autor: N.A. Weber